В Туринском университете Умберто Эко изучал средневековую философию и литературу, и погружение в эту тему стало для него поворотным моментом в личностном, духовном и интеллектуальном смыслах. Как известно, все средневековье в Европе прошло под эгидой христианской идеологии. Тотальная власть церкви над всеми сферами жизни была поразительна. Любое инакомыслие жестоко пресекалось. В таких условиях существование живой, свободной мысли - просто чудо и проявление колоссального мужества. Чем больше Эко знакомился со средневековой культурой, тем больше в нем нарастал протест против религии. В результате он порвал с католической церковью, а по убеждениям стал атеистом. Начав свою деятельность как исследователь средневековой культуры и эстетики, Умберто Эко по ходу дела существенно расширил круг интересов и начал охватывать более общие проблемы философии. В конечном итоге он создал свою концепцию семиотики, а также глубоко исследовал феномен массовой и элитарной культуры. В своем "Трактате по