По мнению российских и зарубежных экспертов, Павел Леонов является одним из ведущих представителей русского наивного искусства. Сейчас его фамилия внесена во Всемирную энциклопедию наивного искусства (1984). Многие западные искусствоведы и коллекционеры считают его представителем так называемого outsider art.
Павел Леонов родился в 1920 году в Орловской губернии, в Волотовском сельском поселении, сейчас это Белгородская область. В конце 30-х годов он уехал в город, чтобы зарабатывать деньги. Работал фабричным рабочим, лесорубом, ремонтником судов, дорожным рабочим, слесарем, штукатуром, печником, кузнецом и даже декоратором! За свою долгую жизнь он успел пожить во многих городах и странах: Россия, Украина, Азербайджан, Грузия и Узбекистан.
Последний наивный художник России
Живописью Павел Леонов начал заниматься в 1950-х годах, когда жил на Камчатке. Тогда же его несколько раз арестовывали за незаконное занятие живописью. Он мечтал стать художником с детства, но только в 1960 году смог поступить в Народный университет искусств заочного обучения. Первая выставка художника состоялась в 1970 году в Москве. В то время, в период так называемого «второго авангарда», Леонов стал известен в узких кругах ценителей абстрактной живописи.
Но в начале 80-х художник принял решение отказаться от своего хобби, так как оно начало приносить доход, а официально Леонов не был трудоустроен. Однако, уже после распада СССР художник возобновил свою деятельность и его работы даже стали покупать столичные коллекционеры.
Стиль живописи Павла Леонова характеризуется сочетанием фигур разного формата и распределением поверхности картины на отдельные квадраты, так называемые «телевизоры», которые демонстрируют зрителю разные сцены. Свою первую награду художник получил на международной выставке в Братиславе в 1997 году.
Его персональные выставки были представлены на международных выставках, которые проходили в Америке, Голландии, Германии, Шотландии. Художник ушел из жизни в 2011 году, всего за несколько месяцев до того, как состоялась его персональная выставка в Пушкинском музее.