Богатство субтропической природы во Флориде, омываемой с запада Мексиканским заливом, а с востока — собственно Атлантическим океаном, поражало даже видавших виды испанских конкистадоров. Один из них — славный навигатор начала XVI века Понсе де Леон даже полагал, что именно здесь находится вход в рай и всерьез искал на новооткрытом полуострове источник воды, дарящий человеку бессмертие, вечную молодость и красоту. Собственно, само название полуострова, присвоенное первооткрывателями испанцами, означает «цветущий».
…Минули века, и цветущая природа Флориды потребовала охраны. В 1947 году здесь на крайнем юге полуострова был создан национальный парк, получивший имя Эверглейдс по не совсем обычной географической области, составляющей его «сердцевину». Хотя по-английски это и означает «низменность, поросшая травой», трудно даже точно сказать, что такое Эверглейдс — то ли гигантское болото площадью чуть ли не в миллион гектаров, то ли река, то ли джунгли. По существу же, это бассейн разлившейся на 80 километров (!) в ширину реки, вытекающей из озера Окичоби.
Ложе такой странной реки на всем ее 160-километровом протяжении «выложено» пористым известняком, как губка впитывающим влагу. Уклон русла ничтожный — всего несколько сантиметров на каждый километр. Глубина почти повсюду равна пятнадцати сантиметрам.
По ее берегам раскинулись густые заросли влаголюбивых растений — бамии, болотной сосны, кипариса, красного дерева, нескольких видов пальмы. В самой глубинке преобладают обширные травянистые подволоченные лужайки, среди которых высятся островки деревьев. А в устье, где река бесчисленными рукавами и протоками неспешно впадает в море, лежит приспособившееся к сменяющимся приливам и отливам царство мангровых зарослей с его непроходимыми воздушными корнями кустов и деревьев, растущих на переплетенных подпорках. Это уже что-то среднее между сушей и морем, куда ни пешком, ни на лодке не проникнешь.
Фауна Эверглейдса особенно богата пернатыми. Здесь гнездятся розовая, белая и голубая цапли, большие бакланы, гордые фрегаты, снежно-белые ибисы, а из очень редких и даже находящихся под угрозой исчезновения — южный лысоголовый (белоголовый) орел, коршун-слизнеед, древесный аист, местная разновидность сокола-сапсана, бурый пеликан.
В зарослях кустарника терпеливо ждет добычи пятнистый кугуар — флоридская пума, крадется больше нигде не встречающаяся эверглейдская норка, а на прогретом жарким солнцем мелководье затаился аллигатор. Морская зеленая черепаха и ламантин, которого еще Христофор Колумб принял за русалку, населяют прибрежные воды и заходят в устья здешних рек. И пуму, и ламантина приходится охранять особенно строго, так как их численность достигла опасно низкого уровня. Что же касается аллигаторов, то, по подсчетам зоологов, число их, ранее достигавшее примерно двух миллионов, ныне составляет, возможно, лишь два процента этой величины.
Все они образуют тесную экологическую систему, в которой каждое звено обязано своим существованием другим видам. Природные условия, к которым приспособились здешняя фауна и флора, хотя и кажутся пришельцу щедрыми, но отличаются непостоянным нравом. Летом над просторами Эверглейдса идут проливные дожди, зимой же осадки — большая редкость.
За «холодный» сезон часть бассейна ежегодно пересыхает. В это время почти единственным источником влаги для животных служат глубокие бочаги, благо эрозия в известковой почве идет легко и быстро. В таких бочагах и водомоинах всю зиму держатся черепахи, мелкая рыба, улитки и, конечно, охотно поедающие их аллигаторы.
Надо сказать, что далеко не вся географическая область Эверглейдс входит в состав Национального парка, а лишь 567 тысяч гектаров, то есть немногим больше половины. Но и это представляет собой немалый участок охраняемой и изучаемой природы субтропиков, которой иначе угрожало бы бесконтрольное, а зачастую и хищническое использование.
Сейчас, если не считать крошечного городка под названием Фламинго, весь юг и юго-запад полуострова Флорида является заповедной зоной. Туристам разрешается въезжать только на ограниченное время и по одному шоссе, ведущему сюда с известного курорта Майами. Шоссе построено с таким расчетом, чтобы минимально нарушать покой животного мира и по возможности сохранить естественный ландшафт. Специально возведенная наблюдательная вышка позволяет издали следить за поведением таких опасных представителей фауны, как аллигатор и пума.