Император Александр III не любил балы. Граф Сергей Дмитриевич Шереметев подчёркивал, что «придворные балы были наказанием для Государя». Особенно Император не любил «маскированные» балы. В его царствование (1881-1893) при высочайшем Дворе не было устроено ни одного костюмированного бала.
Ситуация изменилась при его сыне.
290-ю годовщину Дома Романовых было решено отпраздновать с большим размахом. С большим размахом и зрелищностью хотелось отпраздновать эту дату императорской семье. Более красочного праздника за царствование императора Николая II еще не было.
Состоялся маскарад под Рождество, по окончанию поста и проходил в два этапа: 24 (11) февраля состоялся Вечер, а спустя два дня непосредственно сам Костюмированный бал.
Великий князь Александр Михайлович, который приходился двоюродным дядей императору, вспоминал, что «это был последний большой придворный бал в истории империи».
На бал-маскарад было приглашено 390 гостей - представителей известных династий своего времени. Согласно указу, все гости должны были прибыть в костюмах эпохи царя Алексея Михайловича. Придворные дамы – в сарафанах и кокошниках, кавалеры – в костюмах бояр, воевод, сокольничих. Наряды гостей создавались заранее по эскизам художника Сергея Соломко с участием консультантов-историков. Также в ходе праздника использовали 38 оригинальных царских предметов XVII века, выданных из Оружейной палаты. Николай II видел этот бал как шаг к возрождению обрядов и одежд московского двора, однако мечтам не суждено было сбыться.
Император предстал перед знатью в выходном платье царя Алексея Михайловича — кафтане и опашне (вид распашной одежды) из золотой парчи, царской шапке и с жезлом. Сшил костюм для Николая театральный костюмер Императорских театров И.И. Каффи, которому помогали две портнихи. Царскую шапку изготовили в шляпной мастерской братьев Брюно, поставщиков Высочайшего двора с 1872 года. В костюме даже использовались жемчужные запястья, принадлежавшие сыну Ивана Грозного царю Федору Иоанновичу. Императрица Александра Федоровна была одета как царица Мария Ильинична Милославская.
Известно, что в основном костюмы изготовлялась в трех мастерских петербургских императорских театров, которые располагались в здании Дирекции на Театральной улице: мастерская по изготовлению женских костюмов для русской оперы и драмы, мастерская по изготовлению женских костюмов для балета и французской драмы и мастерская по изготовлению мужских костюмов для русской оперы, балета и драмы.
Фрейлина императрицы Александры Федоровны, баронесса София Карловна Буксгевден, вспоминала:
«Императрица проявила особенный интерес ко всем приготовлениям к этому балу; она сама, с помощью директора музея Эрмитажа Ивана Александровича Всеволожского, представившего ей необходимую историческую информацию, оформила свой костюм и костюм императора... Мужчины и женщины из высшего общества соперничали друг с другом на этом балу. Из частных коллекций специально для этого случая извлекли великолепные посохи, драгоценности и меха. Офицеры нарядились в мундиры того времени, а придворные оделись в платья, принятые при дворе царя Алексея. Великие княгини были одеты подобно своим прародительницам, а их наряды создавались лучшими современными мастерами. Очаровательнее всех смотрелась на этом балу великая княгиня Елизавета Федоровна. Все танцевали старинные русские танцы, заранее тщательно разученные, - зрелище было поистине завораживающим».
Танцы проходили в Концертном зале Эрмитажа (придворный оркестр также был одет в древнерусские костюмы), и продолжались до часа ночи. Традиционные для того времени вальсы, кадрили и мазурки начались после исполнения специально подготовленных трёх танцев: русского, хоровода и плясовой под руководством главного режиссёра балетной труппы Аистова и танцовщика Кшесинского. В «русском» участвовали 20 пар, и солировали великая княгиня Елизавета Федоровна и княгиня Зинаида Юсупова. Группа танцующих прошла серьезную подготовку: на генеральной репетиции в Павильонном зале дамы явились в сарафанах и кокошниках, мужчины – в костюмах стрельцов, сокольничих и др. В качестве "жюри" на репетиции присутствовали Императрица Александра Федоровна и Великая княгиня Елизавета Федоровна.
Члены царской семьи собрались в Малахитовой гостиной, остальные – в прилегающих помещениях. К 11 часам вечера вечера участники перешли танцевать в Концертный зал, где за позолоченной решеткой на подиуме находился придворный оркестр в костюмах трубачей царя Алексея Михайловича, а в большом Николаевском зале были расставлены столы для ужина. Буфеты располагались в Концертном зале и Малой столовой, столики с чаем и вином – в Малахитовом зале. Ужин сопровождался знаменитым Архангельским хором.
После ужина гости и хозяева возвратились в Концертный зал и танцевали до ночи.
По желанию императрицы лучшие фотографы Санкт-Петербурга сделали одиночные портреты участников бала-маскарада и групповые фотографии. Год спустя по заказу Императорского двора в Экспедиции заготовления государственных бумаг был выпущен специальный подарочный «Альбом костюмированного бала в Зимнем дворце», содержавший 21 гравюру и 174 фотографии. Экземпляры распространялись за определенную плату с благотворительной целью, в первую очередь среди участников бала.
Из воспоминаний княгини Варваре Александровне Долгоруковой:
«В пору моих первых выходов в свет состоялся бал, единственный в своем роде, - бал в старинных костюмах. Приглашения были разосланы задолго до назначенного дня, чтобы дать гостям возможность выбрать и подготовить наряды. Византийская придворная мода оказала большое влияние на старинный русский костюм. Татарское влияние, впрочем, также было заметно в деталях одежды. В любом случае, стиль платья сильно отличался от западного. Длинные дамские платья, ниспадавшие до земли, делались из тканей расшитых серебром или золотом. Рукава также были длинными, очень узкими, с боковым разрезом. На это платье надевалась более просторная одежда из бархата, в большинстве случаев расшитая и окаймленная собольим мехом. Особый головной убор, называемый кокошником, часто с обильным золотым шитьем, украшался роскошными камнями и драгоценностями из фамильных коллекций. Волосы замужних дам были покрыты, а у девушек заплетены в две длинные косы, подчас убранные лентами и жемчугом.
Императрица Александра Федоровна, а особенно ее сестра Великая Княгиня Елизавета Федоровна, были божественно красивы в своих нарядах. Облачение Императора, сшитое из красного бархата и золотой парчи, являлось точной копией наряда, который носил его любимый предок, Алексей Михайлович, Тишайший. Одни из самых красивых костюмов были сшиты Ламановой на заказ. Они до мельчайших подробностей повторяли старинные наряды. Среди заказчиц Ламановой была и моя сестра, графиня Софья Ферзен. Она была очаровательна в своем платье и украшениях. Талант, вкус и стиль знаменитой московской портнихи Надежды Петровны Ламановой были исключительны. Это был русский гений элегантности. Мы гордились ею. Никто не мог сравниться с ней, даже лучшие дома французской моды.
Княгиня Юсупова, мой отец, граф Анатоль Орлов-Давыдов, граф Серж Шереметев и многие другие были облачены в роскошные одежды. Мой костюм также был сшит Надеждой Петровной. Он включал в себя душегрейку (подобие короткой куртки без рукавов) и кокошник, расшитый золотом. Эти детали одежды были сделаны по старинным образцам.
Двадцать четыре молодые пары были выбраны для исполнения русского танца, который был создан специально для девушек, исполнявших этот танец. Знаменитый танцмейстер Аистов провел с нами множество занятий, и я должна сказать, что наше появление произвело фурор. Несомненно, это был успех. Старинные русские мелодии перенесли нас в те времена, когда европейская мода еще не была введена в России».
Несколько костюмов, в которые были одеты участники этих празднеств, сохранились, и в настоящее время хранятся в фондах Государственного Эрмитажа.
