Уильям Вестли Ричардс (William Westley Richards, 1788–1865) основал своё предприятие в 1812 году. Он был потомственным оружейником - летопись династии Richards позволяет проследить её историю вплоть до 1740 года.
С самого своего основания компания принимала по контракту в качестве сотрудников мастеров с известными именами и давала им долговременную работу, а в 1813 г. в Бирмингеме обосновалась испытательная станция - больше не нужно было посылать оружие для отстрела в Лондон, что экономило траты и время. Чтобы получить лучшие возможности для сбыта, в 1815 г. в Лондоне в качестве местного агента фирмы Westley Richards был задействован Уильям Бишоп (William Bishop).
Затем в 1840 г. принц Альберт предоставил компании первое звание поставщика Двора, а в 1851 году на большой выставке в Гайд-парке предприятие единственное из 65 производителей оружия получило награду за свою продукцию.
В 1865 г. фирма перешла к Вестли Ричардсу — старшему сыну Вильяма. Он действовал с такой же изобретательностью и таким же достоинством, как его отец. Между 1855 и 1872 годами он заявил по меньшей мере 25 патентов. Также на высоте оставались собственные установленные требования к качеству. Девиз фирмы «To be the maker of as good a gun as can be made» («Создавать лучшее оружие, которое только можно создать»). Заявленные в нём наивысшие требованиях к качеству действуют и сегодня.
В середине XIX столетия спрос на оружие для военных и полицейских в различных колониях и протекторатах стал увеличиваться. Первое большое серийное производство (свыше 20000 штук) было развёрнуто для изготовления винтовок с запиранием при помощи рычага типа «обезьяний хвост». Во время англо-бурской войны эти образцы оружия приобрели определённую известность, так как хорошие стрелки при этом могли ещё и попадать в цель на дальности 1000 ярдов (914 м).
Вскоре в портфеле предприятия содержались также винтовки с откидывающимися блоками стволов и даже быстроразборные ружья типа Take-down. Фирма Westley Richards была пионером в области односпусковых механизмов. К тому же новый прорыв по части свежих идей произошёл в 1871 г. с помощью Джона Дилея-старшего (John Deeley the Elder). Разработанная им винтовка (Deeley-Edge Rifle) оказалась лидером продаж.
Следующей сенсацией стало длинноствольное оружие с расположенными внутри курками. За это оружие компания снова получила первые места на выставках в Калькутте, Южной Африке и Париже. Дополнительно Westley Richards стала представлять фирмы Bergmann, Webley & Scott, Mannlicher, Colt, а с 1896 г. даже пистолет C96 фирмы Mauser. И поэтому каталог 1912 г. содержал уже 214 страниц.
Конечно, на фирме Westley Richards всегда косо смотрели на конкуренцию с Лондоном. Как только фирма Holland & Holland в качестве универсального оружия вывела на рынок ружьё «парадокс», то есть оружие с нарезами и полями, расположенными вблизи дульной части ствола, фирма Westley Richards представила модель Explora 12-го калибра, которая обладала аналогичным профилем канала ствола. Ружья 20-го и 28-го калибров назывались Fauneta.
Объявление конкурса военными
Во время Первой мировой войны частные заказы отошли на второй план. Компании помог конкурс военных по переделке 10000 списанных образцов оружия в пригодное в армии оружие.
Так как в ходе войны немалое количество оружия повреждалось во время ведения боевых действий, то сразу же последовал второй заказ на ремонт оружия. Теперь фирма Westley Richards по-настоящему старалась изо всех сил. Коллектив вырос на 400%. В самые напряжённые дни рабочие ремонтировали 2000 винтовок в неделю. В общей сложности в течение этого времени через компанию прошло свыше 200 000 экземпляров оружия.
С наступлением второй эры сафари, в начале 1920 г. для фирмы Westley Richards снова начались неплохие времена. Индийские махараджи проявили себя как хорошие заказчики и бум охоты в колониях продолжался около десяти лет.
Во время Второй мировой войны фирма Westley Richards изготавливала 4-дюймовые миномёты, кроме этого, на ней производилась окончательная сборка винтовок Lee-Enfield Mark III.
В конце 1940-х годов фирма Westley Richards получила заказ на разработку электрического гарпуна для ловли китов. Однако несколько лет спустя цена на китовый жир резко упала и разработку прекратили. Другим источником доходов для компании Westley Richards было изготовление инструмента. Этой деятельностью она занималась с 1947 до 1990 год.
В 1948 г. агентство по сбыту в Лондоне приобрёл Малком Лайелл (Malcom Lyell), которому удавалось продавать оружие известным персонам. К числу клиентов принадлежали иранский принц Али Реза Пехлеви (Ali Reza Pahlavi), писатели Роберт Руарк (Robert Ruark) и Эрнест Хемингуэй, а также киноактёр Стюарт Грэйнджер (Stewart Granger).
В 1956 г. Лайелл открыл оружейный магазин, в котором наряду с оружием фирмы Westley Richards, торговал оружием компании Jeffery и рыболовными принадлежностями. Вскоре после своей коронации там приобрёл оружие сам король Георг VI, который рекомендовал магазин и другим покупателям.
В 1957 г. тяжёлое финансовое положение заставило продать фирму Westley Richards. Нового владельца звали Вальтер Клоде (Walter Clode) и он предлагал потребителю ремонт оружия, в том числе лейнирование. Стоила такая операция десятую часть от цены новой пары стволов.
В конце 1950-х годов опять наступил кризис и фирме потребовались новые источники дохода. С помощью бухгалтерских книг Клоде имел возможность выяснить, кто, когда и какое оружие получил. Он полетел в Индию, чтобы выкупить люксовое оружие у постепенно беднеющих принцев. Дело в том, что в начале 1970-х годов премьер-министр Индира Ганди отняла у принцев множество привилегий, в том числе охоту, и, образно говоря, оружие принцев превратилось в груду старого железа. После необходимого ремонта оружия, произведённого Westley Richards, его предложили на антикварной оружейной выставке Antique Gun Show в Лас-Вегасе. Клоде и не подозревал, какой это вызовет ажиотаж. Имя Westley Richards обладало хорошей репутацией в США и это направление деятельности приносило успех компании на протяжении более, чем 20 лет. Особым спросом пользовались экземпляры оружия, произведённые между мировыми войнами.
Однако однажды индийские оружейные просторы опустели. Поэтому коллекционеры из США стали заказывать у фирмы Westley Richards новое оружие класса «люкс». В 1980-е годы были изготовлены особые модели по случаю свадеб принца Чарльза и Дианы Спенсер, а также принца Эндрю и Сары Фергюсон (Sarah Ferguson), которые сразу же были приобретены коллекционерами.
В 1994 г. Вальтер Клоде передал фирму своему сыну Симону (Simon). Умерший в 2016 г. Симон Клоде тоже придавал большое значение ручной работе и настаивал на минимальном использовании станков в процессе производства, поскольку считал, что «иначе в оружии нет никакой жизни».
Фирма Westley Richards изготавливает оружие только по заказу клиентов. Чтобы получать информацию о своём заказе, каждый клиент может посещать фирму так часто, как только захочет. Верным многолетним клиентом фирмы Westley Richards является династия из Катара. При этом арабы оказались настолько заинтересованы, что даже приобрели долю в предприятии.
Сегодня, как и на протяжении последних 200 лет, сотрудников тщательно отбирают и обучают непосредственно в компании. Время обучения — пять лет. После этого оружейный мастер может обрабатывать ствольные коробки (колодки), украшать стволы, работать с прикладами и так далее.
Westley Richards — это одна из немногих фирм, которая полностью сама изготавливает оружие («guns done in house»). Даже в массовые изделия, которые производятся на станках с ЧПУ, вложена солидная доля ручного труда, что имеет свою цену. С 2014 г. оружие, прежде всего штуцеры с горизонтальным расположением стволов, стало изготавливаться как 100 лет назад: надпись «WR» золотого цвета снова наносится прямо, а ствольные коробки имеют несколько большие радиусы.
Сегодня тот, кто решается на покупку оружия фирмы Westley Richards, должен запастись временем. Книга заказов заполнена. В настоящее время срок поставки составляет около четырёх лет. Каждый раз при заказе в бухгалтерской книге рядом увековечиваются короли, принцы, голливудские звёзды, а также именитые профессиональные охотники.
Патенты фирмы Westley Richards
Фирма Westley Richards считается успешной «кузницей» патентов. Здесь приведена краткий перечень важнейших изобретений:
– В 1834 г. на фирме Westley Richards изобрели откидывающийся диоптр, который был смонтирован на хвостовике казённого винта.
– В 1862 г. последовали расположенный сверху запирающий рычаг и удлинение прицельной планки типа «кукольная головка».
– В 1873 г. фирма представила крепление цевья по типу Deeley & Edge.
– В 1875 г. последовал внутренний замок конструкции Энсона (Anson), который реализовал идею как мастер. Идея конструкции исходила от Дилея (Deeley).
– В 1884 г. Джоном Дилеем-младшим был запатентован эжектор в цевье. Речь идёт о первом эжекторе, который мог различать пустую гильзу и снаряжённый патрон.
– В 1897 г. фирма Westley Richards получила патент на извлекаемый наружу из коробки внутренний замок. Для этого детали замка были размещены на пластине, и он помещался внутрь ствольной коробки под поворотной крышкой.
Штефан Бадер (Stefan Bader), перевод Николая Ежова
