Травмы не дали ему возможность реализовать грандиозные планы в американском футболе. Ричард Смит был в полушаге от карьеры профессионального футболиста в составе одной из самых легендарных команд лиги «SIU Salukis».
Но именно футбол открыл ему дорогу в небо. Превосходные качества атакующего защитника школьной команды дали ему футбольную стипендию Университета Южного Иллинойса.
А в учебном заведении имелась программа авиационной подготовки. К результатам Ричарда в физическом воспитании прилагалось три кредита на факультативные курсы обучения полётам.
В воздух его вместе с инструктором подняла «Cessna-150». Смит на всю жизнь запомнил слова инструктора, после его испуга от нырка самолёта в воздушную яму: «Самолеты созданы для того, чтобы летать, а не разбиваться».
Пилотирование стало его второй страстью. На первом месте оставался футбол. Многообещающий молодой нападающий пять лет посвятил изнурительным тренировкам и играм за «SIU Salukis».
Очень скоро Ричард Смит оказался в лагере взрослой команды в Латробе, у легенда-тренера Чака Нолла. Команда подходила к своему звёздному периоду безраздельного доминирования в Национальной футбольной лиги.
Он тренировался вместе с Франко Харрисом, Джо Грином, Мелом Блаунтом, Джеком Хэмом и буйный защитником Терри Брэдшоу. Будущими звёздами включенными в Зал Славы лиги. У него тоже могли быть такие перспективы.
Но ещё в предыдущем тренировочном лагере Питтсбург Стилерс он перенес травмы пальцев, переломы колена, три перелома ноги. В новом лагере печальная традиция продолжилась. Вскоре он сидел на столе с перевязанными лодыжками.
Следующий перелом ноги потребовал хирургического вмешательства и поставил крест на спортивной карьере. Не в его характере было отчаяваться. Он переключился на второй жизненный план.
Небольшой лётный опыт не помог ему поступить в ВВС, там было сокращение и пилотов после войны с Вьетнамом было много. Для найма пилотом на Аляску не хватало квалификации, а в Военно-Морской флоту не взяли из-за возраста.
Поиски своего предназначения не прошли бесследно. Звонок рекрутера открыл для него дверь в подразделения морской пехоты. И главным открытием для него стало то, что у них тоже есть самолёты.
Квалификации инструктора по вооружению и тактике воздушного боя Смит получил в знаменитой военно-морской школе истребителей «Top Gun»
Далее были несколько лет службы на авиабазе морской пехоты испытательного полигона Юма, штат Аризоне. Офисную работу он щедро разбавлял полётами в эскадрилье агрессора базы.
Лётчики этой эскадрильи выступали противниками в лётных поединках при обучении пилотов, при отработке тактических схем, при испытании вооружения, систем радаров и другого оборудования.
Очень часто ему приходилось имитировать действия, тактические приемы вражеских самолётов. Эта часть карьеры позволила Смиту налетать часы на всех современных истребителях, имевшихся у американских военных.
На полигоне Юма он отлетал 15 лет. Провел в небе более 10 000 часов, в самые загруженные дни подымаясь в воздух 21 раз.
Принял участие в программах тестирования спутника глобального позиционирования (GPS), в полёте на «С-17» с самой большой в мире полезной нагрузкой, в большом количестве различных испытательных полётах.
Гудок просвистел в 50 лет. Смит ещё делал по три вылета в день на «F-5», но всё же был списан с воинской службы в морской пехоте. Ушел в звании подполковника.
Очень скоро он понял, что жизнь на земле его не впечатляет. «Полет - это наркотик, - сказал Смит, – Когда я это не делаю, я чувствую себя несчастным».
Несмотря на приобретённую лицензию, карьера коммерческого пилота не задалась. Авиакомпании неохотно рассматривали его кандидатуру из-за возраста.
Он в качестве частного пилота стал перевозить богатых и знаменитых на «Beechcraft». Его пассажирами были член бейсбольного Зала Славы Реджи Джексон, гольфист Фред Пар и телеведущая Марта Стюарт. Капризы звездных пассажиров сделали его работу невыносимой.
«Я провел больше времени в гостиничных номерах, наблюдая, как падает снег, чем где-либо еще, – сказал Смит, – вот почему я уволился. Я мало летал».
Его следующим самолётом стал винтовой «Casa». Он нашёл свою стихию и близких людей по духу. Теперь он перевозил профессиональных парашютистов, чтобы отпустить их с борта своего судна в свободное падение.
Ричарду Смиту нравился их энтузиазм, но на приглашения вольноотпущенников, так он их называл, он всегда отвечает отказом. «Я не прыгаю из хорошего самолета», – говорил он своим молодым друзьям.
