Книга рассказывает историю Пауля Боймера, который принадлежит к группе немецких солдат на Западном фронте во время Первой мировой войны.
Патриотические речи его учителя Канторека побудили весь класс вскоре после начала Первой мировой войны добровольно пойти на военную службу. У него не было никакого опыта, когда он шел на войну, но у него был открытый ум и доброе сердце. Пауль жил с отцом, матерью и сестрой в очаровательной немецкой деревне и посещал школу. Его класс был рассеян по взводам среди Фризских рыбаков, крестьян и рабочих.
Боймер прибывает на место происшествия, Западный фронт, со своими друзьями и одноклассниками (Леер, Мюллер, Кропп и ряд других персонажей). Там они встречают Станислава Катчинского, старшего солдата по прозвищу Кэт, который становится наставником Пауля. Во время боев на фронте Боймеру и его товарищам приходится часто участвовать в боях и терпеть предательские и грязные условия окопной войны.
В этом произведении Ремарк пытается просто рассказать о поколении людей, которые, даже если они могли избежать (своих) снарядов, были уничтожены войной.
Книга не фокусируется на героических историях храбрости, а скорее дает представление об условиях, в которых находятся солдаты. Однообразие между боями, постоянная угроза артиллерии, подробно описаны огонь и бомбардировки, борьба за поиск пищи, недостаточная подготовка молодых новобранцев (что означает более низкие шансы на выживание), а также главенствующая роль случайности в жизни и смерти солдат.
Битвы, происходившие здесь, не имеют названия и, по-видимому, не имеют большого общего значения, за исключением надвигающейся возможности ранения или смерти для Боймера и его товарищей. Ремарк часто называет живых солдат старыми и мертвыми, эмоционально опустошенными и потрясенными.
Визит Пауля в отпуск к себе домой подчеркивает цену войны для его психики.
Город не изменился с тех пор, как он ушел на войну; однако он обнаруживает, что это теперь для него чужой мир. Он чувствует себя оторванным от большинства горожан. Его отец задает ему "глупые и мучительные" вопросы о его военном опыте, не понимая, что человек не может говорить о таких вещах. Старый школьный учитель читает ему лекции о стратегии и продвижении в Париж, настаивая на том, что Поль и его друзья знают только свой "маленький сектор" войны, но ничего не знают о большой картине.
Действительно, единственным человеком, с которым он остается связанным, является его умирающая мать, с которой он разделяет нежные, но сдержанные отношения. В ночь перед тем, как он должен вернуться из отпуска, он остается с ней, обмениваясь небольшими выражениями любви и заботы друг о друге. И в конце концов, он приходит к выводу, что ему никогда не следовало бы приезжать домой в отпуск.
Пауль чувствует себя счастливым, воссоединившись со своими товарищами.
Вскоре после этого он добровольно отправляется в патруль и впервые убивает человека в рукопашном бою. Он наблюдает, как человек умирает, мучаясь от боли в течение нескольких часов. Он чувствует угрызения совести и просит прощения у трупа этого человека. Он опустошен и позже признается Кэт и Альберту, которые пытаются утешить его и заверить, что это только часть войны.
Затем их посылают на то, что Пауль называет "хорошей работой". Они должны охранять склад снабжения в деревне, которая была эвакуирована из-за слишком сильного обстрела. За это время бойцы смогли достойно накормить себя, в отличие от почти голодных условий в немецких окопах. Кроме того, солдаты развлекаются, живя за счет добычи из деревни и роскоши офицеров со склада снабжения (таких как прекрасные сигары). Во время эвакуации жителей деревни (вражеских гражданских лиц), Пауль и Альберт захвачены врасплох артиллерией, обстрелянной гражданским конвоем, и ранены снарядом. На обратном пути домой в поезде Альберту становится хуже, и он не может завершить путешествие, вместо этого его отправляют с поезда, чтобы выздороветь в католической больнице. Пауль использует комбинацию бартера и манипуляции, чтобы оставаться рядом с Альбертом. Альберту в конце концов ампутируют ногу, а Пауль считается годным к службе и возвращается на фронт.
К настоящему времени война близится к своему концу, и немецкая армия отступает. В отчаянии Поль наблюдает, как его друзья падают один за другим. В заключительной главе он говорит, что скоро наступит мир, но он не видит будущее таким светлым и сияющим надеждой. Пауль чувствует, что у него не осталось никаких целей или задач в жизни, и что их поколение будет отличаться и неправильно понято.
В октябре 1918 года Пауля наконец убивают в удивительно мирный день. В донесении о положении на фронте говорится простая фраза: "на Западном фронте все спокойно". Тело молодого человека имеет спокойное выражение лица, как будто он был почти рад наступлению конца.
