В пятом чемпионате России состав участников вновь был расширен до 18 команд. Элиту в этом сезоне, покидали клубы, занявшие три последних места.
В этом сезоне московский Спартак покинул Олег Романцев, сосредоточившись на работе в сборной. Новым главным тренером красно-белых, стал помощник Романцева, Георгий Ярцев. Так же, серьёзные перемены были и в основном составе. Клуб покинули Онопко, Черчесов, Кульков, Юран, Шмаров, а Родионов закончил карьеру. Их место заняла молодёжь из дубля.
Большие планы на сезон вынашивает волгоградский Ротор. Однако дорогостоящих игроков не покупает, хотя располагает соответствующими возможностями. Вместо громких трансферов, в клубе появляются сразу семь дублёров, воспитанников волгоградского футбола.
ЦСКА, занявший по итогам прошлого чемпионата 6 место, естественно ставит перед собой цель выступить лучше. Летом к клубу присоединятся одни из первых легионеров из дальнего зарубежья, бразильцы Леонидас и Самарони. Но в начало 96-го, ЦСКА вступит практически без изменений. Лишь Александр Тарханов, помимо главного тренера, стал ещё и президентом клуба.
В сезоне-96, в элиту вернулся питерский Зенит, за 4 года до этого покинувший высший дивизион. Но с приходом в команду Павла Садырина, вновь повысился в классе. Однако, сделать серьёзные покупки на трансферном рынке, по случаю выхода в высший свет, Зениту не удалось. Он, так же как Ротор и ЦСКА, шёл в новый сезон со старой, но проверенной гвардией.
По традиции, не отягощался новичками и московский Локомотив. Пришёл из футбольного клуба Индустрия, Игорь Черевченко. Из грузинской Самтредии, Заза Джанашия. Ушли восемь человек из прошлогоднего состава. Не состава даже, а заявки, в состав они как раз не попадали, и Сёмин выставил их на трансфер. Целью номер один, железнодорожники провозгласили Кубок. Может быть поэтому, они подошли к началу чемпионата совершенно неготовыми.
2 марта состоялся первый тур. Железнодорожники сыграли 0-0 с тольяттинской Ладой на своём поле. С тем же счётом и тоже у себя дома, они закончили матч с нижегородским Локомотивом. Далее выезд в Самару и поражение 0-1. Выходя на поле в домашнем матче против московского Спартака, Локомотив не имел в своём активе ни одного забитого мяча. 10 тысяч зрителей пришло на матч серебренного призёра с бронзовым. Спартак, форсировавший зимой подготовку, по случаю участия в четвертьфинале Лиги чемпионов, в середине марта находился в лучшей, нежели Локомотив форме. Если в первом тайме железнодорожники сумели выстоять, то во втором посыпались и пропустили, от Горлуковича и Аленичева. В очередной раз, подопечным Сёмина не удалось открыть счёт забитым мячам. Два очка после четырёх матчей и разница мячей минус три. Так вяло, Локомотив ещё не начинал сезон.
Алания, перед чемпионатом-96, рассталась с Михаилом Кавалашвилли, который перешёл в Манчестер Сити и Сергеем Горлуковичем, который ушёл в Спартак. Без них, зато с голкипером Крамаренко, форвардом Джамараули и ещё несколькими новичками, Алания по-спринтерски рванула со старта чемпионата. В трёх первых турах, три победы, с общим счётом 8-1. Крупное поражение от Спартака на выезде, как холодный душ для владикавказских болельщиков. Их команда выходит вперёд, а затем, как то неожиданно разваливается, позволяя ещё до перерыва, забить в свои ворота ещё четыре мяча. Во втором тайме, в конец расстроенного, вратаря Заура Хапова, меняют на Крамаренко, но игру этим уже конечно не спасти.
Спартак, вообще, хоть и проиграл во втором туре калининградской Балтике, дебютанту высшей лиги, началом сезона мог быть доволен. Как специально, подопечным Ярцева, уже весной выпало встретится со всеми претендентами на медали. Спартак выиграл у Локомотива, Алании и Ротора, сыграл вничью с ЦСКА. Всему этому, вряд ли стоило так уж удивляться, но всё же, в межсезонье, красно-белые потеряли половину основного состава.
24 марта, в чемпионате-96, разгорелся первый и очень крупный скандал. В матче Динамо-Алания, Юрий Чеботарёв назначил пенальти за нарушение правил против форварда владикавказцев, Анатолия Канищева. Касымов реализовал одиннадцатиметровый, благодаря чему Алания сравняла счёт. Матч так и закончился, 1-1. После игры, генеральный директор Динамо, Николай Толстых, пригласил Чеботарёва в динамовскую раздевалку. Выходил оттуда арбитр уже с разбитым лицом.
Продолжение во второй части.