В последний момент Надин подняла глаза на экипаж и успела выпрыгнуть из-под колес пролетающей на всех парах повозки. Вслед ей донеслись цветистые и заковыристые ругательства возницы. Девушка наверняка бы заслушалась переливами чужой брани, в ее краях таких выражений никто не употреблял, но испугавшись за свою жизнь, она метнулась в узкий переулок. Сердце ее бешено стучало, вспотевшие ладони мелко дрожали, дыхание сбилось, словно она бежала вверх по улице от самого почтового отделения. Здесь же, в узком переулке она вовсе не чувствовала себя в безопасности. Скорее наоборот, пойманной в клетку, зажатой в тисках. Пифия не знала бежать ей, прятаться или оставаться на месте. Парик от резкого движения слегка растрепался и Надин поправила выбившиеся пряди привычным уже движением. И только тут осознала, что произошедшее с ней было не нападением, а следствием ее безалаберности и несобранности. Ведь возница начал кричать на нее ещё до того, как она отпрыгнула. Собственно, это и заставило ее поднять глаза. Указательным пальцем Надин надавила на мостик между линзами очков, сдвинув их ближе к переносице, отряхнула пыль с юбки, взяла себя в руки и снова вышла на улицу, идущую к постоялому двору, где остановился капитан и, конечно, к кафе с потрясающими сырниками. Похоже, что маскировка работала. Или же злоумышленники, не планируя повторяться, нашли другой способ с ней расправиться и теперь таились за углом. Теперь уж она не спускала глаз с проезжей части, заблаговременно делая шаг в сторону, едва завидев приближающийся экипаж, но все же стараясь идти не слишком близко к зданиям, с крыш которых было так удобно сбрасывать тяжелые предметы, которые могли бы решить проблему с ясновидящей и ее способностью оказываться поблизости с недругами императора, разнюхивая их планы.
До вечера оставалась ещё уйма времени и Надин предстояло провести их наедине с собой. "Итак", - думала она, - "Очень хорошо, что эта повозка с ее сумасшедшим возницей появилась на моем пути. Хоть вероятность узнать меня в парике и очках стала гораздо меньше, все же полностью такой возможности исключать нельзя. Это раз". Проходя мимо той самой лавочки, в которой она столкнулась с подругой, Надин насторожило какое-то смутно знакомое чувство. Это было похоже на видение, которое вот-вот взорвется образами в ее голове, как будто собираешься чихнуть и вот уже открываешь для этого рот. Что-то заставило ее обернуться, когда лавчонка пости скрылась из вида. Из узкого переулка, словно из тени на свет, шагнула знакомая фигура человека в плаще и капюшоне. Незнакомец пересек улицу и скрылся в недрах алхимической лавки. Что понадобилось там внутри этому человеку, она не знала, хотя ей очень, очень хотелось это выяснить. Но внезапно проснувшееся чувство тревоги било в набат, заставляя Надин ускорить шаг и как можно скорее покинуть это место. Стоит этому человеку задержать на ней свой взгляд и никакой парик, никакие очки не скроют от него ее испуганных глаз, которые, а в этом Надин не сомневалась, он тут же узнает. Девушка не оглядывалась и не сбавляла шаг до самой кофейни. И только там она почувствовала себя в относительной безопасности. Но в заведение заходить все же не стала, справедливо рассудить, что сегодня удача уже повернулась к ней лицом и не стоит испытывать судьбу на благосклонность и дальше.
До самого вечера Надин просидела в номере, пока за ней не пришел Фрэнсис.
-Нашел? - спросила пифия, едва дверь в комнату распахнулась. Но до того, как Фрэнсис отрицательно покачал головой, она уже прочла ответ в его глазах.
Вечером в кафе было оживленно. Это в утренние часы люди в основном заглядывали за ароматным багетом к завтраку, лишь изредка оставаясь там дольше, чем на пять минут. С приближением заката зал наполнялся влюбленными парочками. В основном студентами. Теми, кто не имел денег на ресторан, но угостить свою даму сердца пирожным очень хотел. Фрэнсис едва успел занять столик. Стоило им присесть, как ещё две парочки вошли в помещение, выискивая свободные места. Но их не было.
-Как думаешь, кому-то из девочек удастся найти зелье? - с надеждой спросила Надин. Она понимала, что капитан знает ровно столько же, а ввиду отсутствия дара ясновидения, может, и меньше. Но ей очень хотелось, чтобы Фрэнсис, шутник, повеса и дамский угодник, уверил ее в том, что у них все получится.
-Вот сейчас и узнаем, - сказал он, посмотрев на входную дверь. В зале было шумно, но дверной колокольчик было слышно отчетливо. Зоуи помахала им рукой и, протискиваясь между столиками поспешила к друзьям.
-Нашли? - спросила она, подойдя к друзьям.
Те отрицательно покачали головами и Зоуи сникла. Она плюхнулась на стул, как обиженный ребенок надув губки.
-Мне тоже не удалось ничего разузнать. Никто не готовит это зелье про запас. Хранится оно недолго. Процесс приготовления трудоемкий и делается все обычно на заказ. Ах, да. Лабораторий, где можно его приготовить всего три в городе. Но вы это, наверное, и так знаете. Не хочу разводить панику, но мне кажется, нам нужно придумать новый план.
Все разом обернулись на звук колокольчика. На пороге стояла Мелисса. Она оглядывала пеструю публику в переполненном зале. За то время, пока друзья сидели в кафе, столики "обросли" посетителями, как затопленные лодки моллюсками. Теперь помещение было наполнено не парочками, а веселыми студенческими компаниями. Взгляд девушки зацепился за знакомые лица и она, как до этого Зоуи, стала пробираться к друзьям. По ее растерянному виду им все стало понятно.
-Простите, - сказала она, присаживаясь на последний свободный стул.
-Ничего, - ответила ей Надин, - Есть ещё кое-кто, кто пообещал мне помощь.
-Только не говори, что ты рассказала об этом кому-то постороннему! - Воскликнула Зоуи, кажется, сняв эти слова с языка капитана. Он только открыл рот, но после возгласа Твитти закрыл его, укоризненно глядя на Надин.
-Во-первых не рассказала. А во-вторых не постороннему. Вы же помните, я рассказывала вам о моей соседке по комнате. Она сказала, что постарается помочь, - сказала пифия, но видя скептические взгляды друзей продолжила, - Она и правда может помочь. Ее отец профессор в университете. Сегодня они как раз готовят это зелье. Мне кажется, это сама судьба свела нас сегодня.
-Судьба ли? - нахмурился капитан.
-Давайте закажем ещё чая. Я уверена, она появится, - сказала Надин, игнорируя намек Фрэнсиса.
Когда ты опаздываешь, время летит. Вот и теперь, когда Надин нужно было успеть вернуться в особняк до того, как главные ворота будут закрыты, стрелки часов на циферблате словно перепрыгивали через несколько делений, неумолимо приближаясь к восьми каждый раз, когда Надин отворачивалась или моргала.
-Боюсь, твоя подруга не придет, - резюмировал капитан.
-Она опоздала на час, но это не значит, что она не придет, - ответила пифия.
-Надин, он прав, - сказала Мелисса, - если ты сейчас не поторопишься сесть в экипаж, рискуешь не попасть в особняк вовремя.
-Я могу вернуться утром, до рассвета, - не хотела сдаваться девушка.
-И привлечь к своей персоне всеобщее внимание? - резонно заметила Зоуи.
-Может, тебе и вовсе не стоит возвращаться в это логово? - спросил капитан, - Нужно признать, что наш план провалился.
-Но там я, возможно, смогу что-нибудь придумать!
-Или выдать себя и умереть, - парировал Френсис.
-В особняк я вернусь в любом случае, - твердо сказала Надин.
-Тогда тебе следует сделать это прямо сейчас, - отставив чашку и взяв подругу за руку сказала Мелисса. Зоуи тут же тоже положила свою руку поверх их ладошек и все втроем они посмотрели на капитана. Фрэнсис закатил глаза и вздохнул.
-Да я с вами от переживаний состарюсь раньше времени, - сказал он и присоединился к девушкам в их жесте солидарности.
Экипаж уносил Надин от кофейни, а она, высунувшись в окно, все смотрела назад на то, как друзья стоят у входа, провожая ее взглядами.
