Анджей было открыл рот, намереваясь сказать что-то в ответ хитромудрому старику, но Маришка его опередила.
- Во всем вы правы. Я не простая травница, - сказала она и посмотрела старейшине прямо в глаза смело, не таясь.
Старик разулыбался, довольно оглаживая белую бороду. Видно было, что понравилось ему, как чужачка его правоту признала, хоть он в своей правоте и не сомневался. Ведьма же продолжала.
- И не знахарка. Силы у меня другие совсем. Я ведьма болотная.
Старцы, как один, все замерли. Переглянулись. Да так и покатились со смеху, стуча по столу ладонями, растопырив узловатые костлявые пальцы, хватаясь за животы. Анджей смотрел на Маришку взглядом таким, что та не могла прочитать: то ли злился он, то ли за неё боится.
- Болотная ведьма, говоришь? - отсмеявшись, заговорил беловолосый старейшина. - Ну, ну... Когда был я помоложе, то знавал одну болотную ведьму. Не похожа ты на нее нисколько, ни в жизнь не поверю, что ты внучка ее.
Другие старики, кроме разве что гончара, улыбались, кивали, утирая слезы с морщинистых щек.
- Если вы и вправду такую видели, - спокойно ответила Маришка, - то только ту, в чьем доме я теперь хозяйка. Там, за горой, - сказала девушка и махнула в сторону, откуда они пришли.
- Так, значит, вы не из-за перевала явились... То, что ты о ведьме знаешь, ещё не говорит ни о чем, - ответил белобородый, посмотрев на нее с прищуром.
- Если вы так хорошо в ведьмах болотных разбираетесь, то должны знать, что по наследству сила у них не передается, - не осталась в долгу Маришка.
- А сила-то темная, али светлая? - усмехнулся в белоснежные усы дед.
- Сила, она сила и есть. И темная, и светлая сила болотной ведьме подвластны.
- Ишь ты, - удивился тот, не сумев поймать Маришку на незнании или вранье. - И что же ты, значит, тоже силами этими владеешь? Учти, солжешь - я узнаю...
Но Маришка уже поняла, что знает дед многое, на то он и старейшина. В людях разбирается. Но вот волшебной силы, как в сказках ложь от правды отличать, не имеет. И все же напрямую отвечать не стала. На всякий случай.
- А вы меня разозлите. Там и увидите, - усмехнулась она.
- Вот теперь верю,- засмеялся дед. - Раз уж про себя все честно сказала, так и про тварей этих расскажи. Птичка на хвосте принесла мне, что вы в лес ходили, а потом и нас созвали. Так что нашли?
Тут уже вступил Анджей.
- Как я уже говорил, логово этих тварей в вашей долине. Видели мы следы крови, что к пещере ведут.
- Наши мужики вдоль всего леса у гор прошли, никакой пещеры не видели.
- Нам повезло, что до снегопада мы туда попали. Пойди мы туда завтра - не нашли бы ничего. Пещеру эту снизу так и не разглядеть.
- И что в ней?
- Так мы не глупцы, чтобы, не зная ничего, туда соваться. Разобраться надобно.
- Так вы же сказали, что твари огня боятся. Михай, - обратился старик к деду, что сидел от него по правую руку, - твой Василь много горючины рябиновой нагнал?
- Много, - заулыбался тот беззубым ртом.
- Так скажи ему, что завтра к утру к нему мужики придут. Горючину мы у него всем городом выкупим, попробуем сжечь нечисть.
- Не стоит с плеча рубить. К нам подмога идет, будем мы с ней свой совет держать, - перебил его Анджей.
- Тут пока совет один. И решение принимать не чужакам пришлым, - отрезал главный из старейшин. - Все на этом.
Грозно сверкнув глазами из-под белых бровей, подытожил он и поднялся. За ним начали вставать и остальные.
Уже на пороге белобородый обернулся.
- Так, значит, нет больше той ведьмы болотной в живых? - спросил он у Маришки.
Та кивнула. И старик вышел.
Маришка с Анджеем смотрели, как расходится совет, пока в комнате не остались они вдвоем да старый гончар.
- Что ж вы мне сразу-то все не рассказали? Я бы тогда посоветовал вам, как лучше с главой нашим поговорить. А теперь..., - он махнул костлявой рукой. - Эх...
Вскоре вернулись хозяйка с дочкой и занялись ужином. В руках у них все спорилось.
- Давайте я вам помогу? - спросила ведьма и, получив согласие, присоединилась к хозяюшкам, чтобы руки занять и думки неприятные не думать.
Маришка и не заметила, как за окном стемнело.
- Пойду я пожалуй, - вдруг сказал Анджей, вставая из-за стола.
- Куда? Ужин вот-вот будет готов! - удивилась ведьма.
Но Анджей не ответил. Молча оделся.
- Завтра вернусь, - сказал он и вышел за дверь, впустив в дом свежий морозный воздух.
Маришка поерзала на стуле, а затем подпрыгнула и начала спешно собираться.
- Не ходи за ним, -сказала хозяйка, глядя на ведьму, как на неразумную, - Он к молодой вдове пошел, к Любляне...
Анджей шагал, думая о своем. От горячего его дыхания белые облачка пара, поднимаясь от губ и носа, оседали кристалликами инея на ресницах. Снег под ногами весело похрустывал. До крыльца зазнобы оставалось три дома, когда вдруг слева в надворных постройках ему послышалась возня. Маг-перевертыш принюхался, ноздри его так и ходили, широко раздаваясь в стороны, наполняясь липким запахом страха и крови. Стараясь ступать неслышно, он повернул за дом, туда, откуда доносились звуки. Крадучись, Анджей двигался, пока внезапно не застыл на месте.
Размытая черная тень выступила из теплого загона для скотины. Выше человеческого роста, на козлиных ногах, с кривыми толстыми рогами на голове. В одной руке чудище держало тушу овцы. Увидев Анджея, оно бросило добычу на землю, присело, как для прыжка, и ощерилось на перевертыша, раскрыв хищную пасть полную острых белых зубов.
