Управляемые ракеты, которыми можно было бы вооружать самолёты для ведения воздушного боя, начали конструировать ещё во время Второй Мировой войны. Уже через 10 лет после её окончания, в 1956 году, американская авиация приняла на вооружение сразу два типа ракет класса «воздух-воздух»: AIM-7 Sparrow и AIM-9 Sidewinder. Обе они, разумеется, многократно модернизированные, состоят на вооружении многих стран до сих пор. Первый тип ракет имеет радиолокационное наведение, второй наводится на источник инфракрасного излучения — раскалённый двигатель самолёта противника.
Уже через два года ракеты доказали свою эффективность. 24 сентября 1958 года истребитель ВВС Тайваня F-86 сбил ракетой AIM-9B Sidewinder китайский МиГ-15. Авиационные конструкторы задались резонным вопросом — нужна ли истребителю пушка? Как раз тогда начал первые полёты знаменитый впоследствии McDonnell Douglas F-4, он же «Фантом». Это был универсальный истребитель-бомбардировщик, который мог вести воздушный бой с самолётами противника. На нём разместили радар для обнаружения целей и специальную радиолокационную станцию для их подсветки. Кроме того, у «Фантома» была система поиска и сопровождения целей с приёмником инфракрасного излучения, что позволяло эффективно использовать и ракеты с инфракрасным наведением.
Всего «Фантом» мог нести до 8 ракет обеих типов. Зачем ему ещё и пушка? Ведь ракеты летят намного дальше и попадают куда чаще, чем снаряды из авиапушки. Ими, наконец, проще стрелять: всего-то отметить цель на радаре и нажать кнопку. Или, в ближнем бою, поймать врага в обзорный сектор инфракрасного прицела и опять же, нажать кнопку. Исходя из этих соображений, изначально у «Фантома» собственной пушки не было вообще. Тем более, что и для уничтожения наземных целей она казалась не нужной — «Фантом» кроме обычных бомб мог нести также управляемые и неуправляемые ракеты класса «воздух-земля». Их боеголовки были заведомо мощнее, чем небольшой заряд в снаряде авиапушки малого калибра.
В Советском Союзе в то время пришли примерно к таким же выводам. Там в эти годы разворачивалось производство будущего основного противника «Фантома» — истребителя МиГ-21. Во время испытаний пробовали разные варианты, даже с тремя встроенными пушками калибра 30 мм. Однако в серию самолёт пошёл вовсе без пушек, лишь с радаром и ракетами. Сперва их было всего две, потом боевую нагрузку МиГ-21 довели до 4 ракет «воздух-воздух». В небе Вьетнама, а потом и Ближнего Востока, МиГи с «Фантомами» не раз сходились в воздушных поединках.
Но сперва «Фантомы» во Вьетнаме встретила другая советская машина — уже не самый новый истребитель МиГ-17. Он сильно уступал Фантому по всем параметрам: скорости, высоте полёта, боевой нагрузке. На МиГ-17 не было ни радара, ни системы поиска инфракрасного излучения. Разумеется, ракетами МиГ-17 также не вооружался. Но на нём стояло три пушки, одна калибра 37 и две калибра 23 мм. И в ближнем бою МиГ-17 были гораздо маневреннее «Фантомов». Американские ВВС начали нести потери.
С МиГ-21 случилась почти такая же история. Сразу выяснилось, что две ракеты — это очень мало, да и четыре тоже не слишком много. Тем более, что ранние ракеты «воздух-воздух» могли попасть в цель только при пуске строго сзади противника, причём летящего равномерно и прямолинейно без резких манёвров. А ракеты с инфракрасным наведением к тому же нельзя было пускать в сторону солнца, поскольку при этом они наводились на светило, а не на двигатель вражеского самолёта. Поэтому процент попаданий ракет в воздушных боях, даже на средних дистанциях, был очень мал.
На большой дистанции был вероятен срыв захвата цели головкой самонаведения ракеты. А на малых дистанциях все самолёты интенсивно маневрировали, стараясь не попасть в прицел врага или, если вражеская ракета уже запущена, сорвать её наведение. В ближнем бою ракеты оказались практически бесполезны, в отличие от пушек. Поэтому их немедленно вернули на истребители. Сперва для этого под фюзеляж самолёта подвешивали пушечные установки. Потом изменили конструкцию истребителей и переделали выпущенные ранее машины. После этого печального опыта, на всех истребителях последующих моделей пушки предусмотрены изначально, попыток избавиться от них больше не было.
Ставьте палец вверх и подписывайтесь на канал Оружие, чтобы первым получать свежие статьи из мира новейший вооружений и военной истории!