Эта Нобелевская премия года по физике была разделена на две части, но обе половины пошли на открытия за пределами Земли. Одна из них касалась находки, то есть, по астрономическим меркам, достаточно близкой - планеты, вращающейся вокруг звезды на расстоянии всего 50 световых лет. Другая была выдана за обзор всей Вселенной.
В октябре 1995 года Мишель Мэр и Дидье Келоз, два астронома, работавшие в то время в Женевском университете, представили доклад на научной конференции во Флоренции. Несколько месяцев назад они обнаружили планету за пределами Солнечной системы. Это был газовый бал, который примерно в два раза больше Юпитера и проходил вокруг звезды под названием 51 Пегаси, на расстоянии около 8 метров - двадцатой части расстояния от Земли до Солнца. В результате этой близости он выходил на орбиту 51 Пегаси один раз в четыре наземных дня и имел температуру поверхности свыше 1000°C. Это открытие было загадкой для астрономов. До этого они думали, что такие большие, похожие на Юпитер планеты могут образоваться только вдали от своих звезд-хозяев.
Это открытие 51 Пегаси B, как сейчас называют эту планету, положило начало развитию экзопланетной астрономии.
На сегодняшний день астрономы обнаружили почти 4000 других подобных планет, и широкое разнообразие размеров, орбит и составов этих объектов продолжает удивлять исследователей, которые еще не придумали всеобъемлющей физической теории о том, как формируются планетарные системы.
Поскольку планеты не светят сами по себе, астрономам необходимо было разработать специальные методы их поиска. Доктор Мэр и доктор Келоз использовали феномен доплеровского эффекта. По мере того как планета вращается вокруг своей звезды, эта звезда будет также двигаться немного, по мере того как она тянется вокруг тяжести планеты. Это приведет к тому, что частота приходящего на Землю голодного света будет колебаться (т.е. звезда немного изменит цвет), так же, как частота сирены скорой помощи смещается по мере прохождения мимо автомобиля.
В настоящее время более распространен второй подход, который измеряет падение в лучах звездного света по мере прохождения планеты по ее диску. Однако метод допплеровской смены, используемый мэром и Келозом, также используется и в настоящее время.
Половина премии за обзор Вселенной была присуждена Джеймсу Пиблзу из Принстонского университета, который в течение десятилетий разрабатывал теоретическую основу для описания эволюции космоса от Большого Взрыва 13,7 млрд. лет назад до состояния, в котором он находится сегодня. По данным Королевской академии наук Швеции, доктор Пиблз был человеком, который в 1960-х годах перешел от космологии спекуляций к точной науке.
До первых десятилетий 20 века астрономы считали Вселенную стационарной и вечной. Это оказалось неверным в 1920-х годах, когда было обнаружено, что все галактики отдаляются друг от друга. Другими словами, Вселенная расширяется. Перемотай часы назад, и это означает, что в начале времени, которое сейчас называется Большой взрыв, вселенная была бы невероятно маленькой, горячей и плотной. Около 400 000 лет спустя после Большого взрыва он расширился и охладился настолько, чтобы свет беспрепятственно проникал в космос. Сегодня астрономы могут обнаружить свечение этого первого света, но поскольку его длина волны растянулась на 13 миллиардов лет расширения пространства, он проявляется в виде фона микроволнового излучения, заполняющего все небо. Этот космический микроволновый фон был случайно обнаружен в 1964 году радиоастрономами, которые использовали ранее теоретическую работу доктора Пиблза для объяснения своего открытия. Доктор Пиблз также показал, что крошечные колебания температуры фона микроволновой печи имеют решающее значение для понимания того, как материя в дальнейшем будет слипаться, образуя галактики и скопления галактик.
С начала 1990-х годов космические обсерватории составляли все более точные портреты фона космических микроволн и, согласно прогнозам доктора Пиблза, они показывают, что колебания температуры всего на стотысячных долей градуса отражают наблюдаемое распределение материи и энергии во вселенной.
Награждение за космические сдвиги в понимании может показаться нормальным делом для тех, кто вручает Нобелевские премии. Но Мартин Риз, британский королевский астроном, видит что-то новое в наградах этого года в области физики. По его словам, присуждение премии доктору Пиблзу будет воспринято физиками как признание многолетнего устойчивого вклада и идей признанного интеллектуального лидера, а не как разовое достижение. В прошлом астрономы получали награды всякий раз, когда они также открывали для себя новую физику, такую как нейтронные звезды, гравитационные волны или энергию вакуума. И награждая открытие первой экзопланеты, лорд Риз говорит, что Нобелевский комитет подчеркнул, что астрономия является также величайшей из наук об окружающей среде.