На дворе стояла осень 2006-го, шёл второй год, как Михаэля Шумахера после пяти титулов кряду и семи в общей сложности сместили с трона более молодые соперники. Но если годом ранее великий немец вовсе не принимал участия в чемпионской гонке (за титул спорили Фернандо Алонсо и Кими Райкконен из «Рено» и «Макларена» соответственно), то сейчас лидер «Феррари» вернулся в борьбу. Его соперником в сражении за победу в чемпионате был действующий обладатель короны Алонсо.
Начало сезона осталось за испанцем, записавшим на свой счёт две победы и одно второе место в первых трёх гонках. И хотя затем Шуми выиграл дважды подряд – в Сан-Марино (одержав первую победу после скандального Гран-при США-2005) и на «Нюрбургринге», – Алонсо оба раза финишировал вторым, минимизировав очковые потери. А следом испанец и вовсе нанёс сокрушительный удар по конкурентам – четыре победы кряду позволили гонщику «Рено» к середине сезона оторваться от преследователей во главе с Шумахером на 25 очков.
Но вторая половина сезона прошла уже под диктовку Михаэля. Благодаря победам в США, Франции, Германии и Италии, где Шумахер объявил, что уходит из «Королевских гонок» по окончании сезона, разрыв между двумя претендентами на титул сократился до всего-навсего двух очков за три этапа до конца чемпионата. На этом отрезке Алонсо не выиграл ни одного Гран-при и лишь в Турции сумел хоть что-то отыграть у набравшего отличный ход немца. В Шанхай, где проходил первый из трёх финальных раундов боя за титул, Михаэль приехал, имея не лучшую историю выступлений на этой трассе. В 2004-м его развернуло в квалификации, и после старта с пит-лейна, контакта с Кристианом Клином, ещё одного разворота и прокола колеса он приехал к финишу лишь 12-м. Год спустя Михаэль умудрился столкнуться с Кристианом Альберсом по пути на стартовую решётку и снова ушёл в бой с пит-лейна, закончив гонку досрочно из-за разворота за машиной безопасности. Так что немец был полон решимости перестроиться из полосы китайского невезения. В первой тренировке Шумахер показал второй результат среди боевых гонщиков (тогда по пятницам работали и третьи пилоты) и четвёртый среди всех участников. Правда, свои коррективы в программу внесла погода: немец проехал всего четыре круга, а его соперник по чемпионату и вовсе не выезжал до обеда боксов. Во второй сессии гонщик «Феррари» показал пятое время, Алонсо же расположился в протоколе строчкой ниже соперника, уступив Михаэлю менее одной десятой.
В третьей практике в субботу, уже без тест-пилотов, два претендента на титул вышли на первые роли: Шумахер в споре за верхнюю строчку опередил Алонсо на 172 тысячные. Но в квалификации, когда дождь, до сих пор моросивший, наконец пошёл в полную силу, испанец не оставил гонщику «Феррари» ни единого шанса. Став лучшим во всех трёх сегментах, пилот «Рено» завоевал поул-позицию с уверенным преимуществом более чем в шесть десятых над показавшим второе время напарником Джанкарло Физикеллой.
Шумахер в финале смог подняться лишь до шестого места, уступив победителю чуть ли не полторы секунды. Огромную роль в распределении мест на стартовой решётке сыграл фактор резины: «Мишлен» работал на сильно мокрой трассе куда лучше «Бриджстоуна». О многом говорит хотя бы тот факт, что Михаэль стал единственным представителем японской «обуви» в первой десятке.
В воскресенье дождь и не думал прекращаться, обрушив на трассу новый заряд незадолго до гонки. В «Рено» радостно потирали руки: у Шумахера (а точнее, у его шин), казалось, не было ни единого шанса на борьбу с Алонсо в таких условиях. Первые метры дистанции прошли именно по такому сценарию. Два соперника остались при своих: Фернандо без труда сохранил лидерство, Михаэль же ничего не смог выиграть с шестой позиции. Но то было только начало.
Прорыв наверх немец начал на восьмом круге с обгона своего бывшего напарника Рубенса Баррикелло, а спустя шесть кругов «Феррари» опередила и вторую «Хонду» Дженсона Баттона. Правда, и Алонсо не дремал за рулём, успев создать себе к этому моменту задел более чем в 25 секунд над Шумахером – испанец мог позволить себе провести лишний пит-стоп и остаться впереди!
Но условия постепенно менялись в благоприятную для «Бриджстоуна» сторону – трасса подсыхала, и Михаэль с каждым кругом становился всё более и более конкурентоспособным. Немец сел на хвост Физикелле, в то время как шедший вторым Райкконен вынужден был сойти с дистанции из-за поломки своего «Макларена». Шумахер оказался в первой тройке, но этого было недостаточно: преимущество Алонсо по-прежнему составляло почти треть минуты.
Ключевым моментом гонки стала первая волна пит-стопов. Физикелла и Шумахер, которым удалось лучше сохранить свои шины на первом отрезке, решили не переобуваться, а вот Алонсо, жаловавшийся на сильный износ резины спереди, сменил два передних колеса. Но такой ход только добавил ему проблем – солидное преимущество испанца испарилось всего за несколько кругов.
На 30-м круге Физикелла, которого сзади подпирала «Феррари», вынужден был пройти потерявшего скорость напарника в борьбе за лидерство (хотя тот, надо заметить, пытался сопротивляться), а кругом спустя позицию выиграл и Шумахер. Фернандо быстро потерял пару лидеров из виду и решил отыграться за счёт более раннего перехода на псевдослики – трасса к тому моменту высохла достаточно для использования сухих шин. Однако заминка на пит-стопе, который в итоге продлился почти 20 секунд, свела практически все усилия на нет: на трассу он вернулся с отставанием в без малого минуту от лидеров.
Физикелла и Шумахер побывали в боксах во второй раз одними из последних. Немец сделал это на круг раньше соперника и за счёт нескольких лишних километров на псевдосликах без труда одолел итальянца на непрогретой резине в борьбе за лидерство. Однако расслабляться гонщику «Феррари» было рано: до финиша оставалось ещё 15 кругов, а позади стремительно возвращался в игру Алонсо. Испанец в течение семи кругов подряд обновлял быстрейший круг в гонке, пролетел мимо напарника и устремился в погоню за Михаэлем.
На борьбу за победу действующему чемпиону банально не хватило времени: несмотря на солидное преимущество в темпе, всё, что ему удалось сделать за оставшиеся до взмаха клетчатого флага круги, это сократить разрыв до трёх секунд. Продлись гонка ещё хотя бы пару-тройку кругов – и у «Феррари» вряд ли нашлись бы аргументы против «Рено».
Благодаря своему 91-му триумфу Шумахер сравнялся по очкам с Алонсо и даже захватил лидерство в личном зачёте за счёт большего количества побед – семи против шести у испанца. За два Гран-при до окончания чемпионата и, как ожидалось, карьеры титулованного немца в Ф-1 («Мерседеса» тогда не было и в проекте), борьба между ними начиналась с нуля. Однако фактически схватка закончится уже через неделю в Японии, вместе со сходом лидировавшего в гонке Шуми из-за отказа мотора «Феррари»…
Читайте больше классных и полезных статей на канале "Чемпионата". Жмите сюда, чтобы подписаться.
Ещё больше интересного у наших друзей из Газеты.ру
