Заголовки прессы гласили: «Трюк века!»; «Прыгающий человек перелетит Великий каньон!». Журналистов охватила мания преследования - они распространили своё болезненное любопытство на окружающий мир. Точнее, окружающий мир их вовсе теперь не интересовал. Все они сконцентрировались на «Прыгающем человеке». В духе настоящих американцев! В том же самом духе Америка обрела нового супер-героя. «Прыгающий человек» был максимально приближен к реальности. В отличии от героев комиксов он вполне неплохо летал без всяких сверх способностей, но с помощью своего супер-байка. Он обладал паучьим чутьём и не боялся ничего. За это его и любили.
Он вырос в маленьком портовом городке Нортэнгл, самой северной точке США и штата Миннесота. Строго говоря, это даже и не городок вовсе, а так, промзона, которая стояла на знаменитой «тропе войны», хранящей под собою тела коренных американцев и тех, кто населяет Америку сейчас. Пролегала она по берегу живописного, очень большого озера, замкнутого по контуру дремучим лесом. Озеро входило в сеть Великих озёр, обозначавших границу с Канадой. Любимым развлечением местных жителей, коих насчитывалось едва ли две-три сотни, было плавать на лодках в Канаду и "браконьерить" там рыбу. На обеденном столе непременно должна лежать канадская рыба, потому что «этим поганым канадцам», по мнению местного населения, ничего хорошего оставлять нельзя. Мало, кто из них знал, что канадцы из Кеноры на озере Онтарио поступали точно также. Они ходили в Америку на рыбалку, только не из-за националистических побуждений, а из-за того, что северная часть озера Онтарио была отравлена крупными портовыми городами Торонто, Гамильтоном и Кингстоном. Все три входили в состав Канады, так что канадцам обижаться было не на кого, кроме как на самих себя.
Вот в таких условиях водных забав и тяжёлой портовой работы вырос «Прыгающий человек». Его звали Энди Ноддл. Он был высоким худощавым парнем. Его худоба была лишь внешней обманчивой оболочкой, под которой скрывался сильный телом и духом человек. Энди закалила работа. Он день и ночь вкалывал на рыболовной мастерской, чиня траулеры. Все местные ребятишки, сверстники Энди, мечтали об озере, которое они каждый день видели из своего окна. Оно было так доступно с одной стороны и так недосягаемо с другой. Им казалось, что в жёлтых непромокаемых куртках они стоят в осеннюю непогоду на борту траулера и тянут клети с рыбой. Им хотелось только ходить по любимому озеру на чём-то большем, чем индейское каноэ и приносить пользу родному городку. Последнее желание было особенно обострено, потому что их городок располагался на самом севере родной страны. Граница в этом месте вгрызлась в огромную мясистую Канаду, и жители Нортэнгла видели здесь свою заслугу. Они твёрдо знали, что благодаря их воле и самоотверженности граница до сих пор не свалилась к югу и не воссоединилась со сплошной двух тысячи километровой прямой линией.
Удивительно, но Энди совсем не разделял мечтаний своих земляков. Ему хотелось другого. Он с малолетства собирал комиксы про Мстителей. Любимым персонажем Ноддла был Капитан Америка. Совершенный человек вдохновлял юношу тем, что в детстве тоже был худым, как Ноддл, он тоже не обладал никакими сверх способностями. Он всему научился сам, ну, разве что, с небольшой помощью военных, вкативших некогда молодому парню сыворотку Супер-солдата. Те же военные ещё сделали ему неразрушимый щит и окрестили Капитаном Америкой. Так в голове Энди Ноддла созревала мечта стать похожим на любимого героя.
Ему было 17, когда в один из прекрасных солнечных зимних дней, катаясь с друзьями с горки он решил стать супер-героем. Энди построил в конце отвесной горы трамплинчик и на огромной скорости ухнулся с него в снег, лежавший в пяти метрах под ним на гладкой поверхности озера. Он вернулся к друзьям с сияющей улыбкой на лице, а те смотрели на него с удивлением и лёгким испугом. Его сразу же окрестили «Куражем». Прозвище «Кураж» закрепилось за Энди Ноддлом так прочно, что он не мог от него отделаться. Кличка ему совершенно не нравилось, потому что так могут звать только собаку супер-героя, а у сверхчеловека должно быть двойное имя, такое как Капитан Америка.
Время шло, Кураж рос и больше уже не прыгал с горки. Он днём работал на верфи, а вечером и до глубокой ночи из найденного металлолома собирал мотоцикл. За пару сотен долларов он купил комплектующие для двигателя, а остальное делал сам. По его замыслу именно мотоцикл должен был стать для него проводником в мир супер-героев. Потому что к железному зверю можно «приварить» столько сверхспособностей, сколько захочешь, компенсировав тем самым, собственную несовершенность. Через пару лет байк был закончен. Энди Ноддлу к тому времени уже стукнуло двадцать два и его тянуло на первые большие подвиги. К слову сказать, мотоцикл вышел не совсем таким, каким хотелось бы Энди. Детали не блестели, так как должны были блестеть, четырёхтактный двигатель работал со слабым КПД. Окраска оставляла желать лучшего. Единственное, что радовало – это скорость. Мотоцикл разгонялся до ста пятидесяти километров в час. Правда, такой резвости приходилось ждать целую вечность – крутящий момент никуда не годился. Но всё же, Энди решился на первый свой трюк.
Каждый год с приходом весны весь город в полном составе отправлялся на ярмарку в Уорроуд. Там Энди нашёл на берегу две разбитые баржи. Они прочно лежали на озёрном грунте, и трогать их, похоже, никто не собирался. Расстояние между баржами составляло чуть более двадцати метров. Впечатляла высота судов - они возвышались метров на пятнадцать над поверхностью воду. Одна из барж стояла ровно перпендикулярно к другой, так что площадка для разгона была уже готова. Готов был и «естественный» трамплин. Проблема заключался лишь в приземлении. Если не усовершенствовать соседнюю баржу, то гонщик после прыжка неизбежно столкнется со стеной и по просчётам Энди погибнет на месте. Он решил сколотить деревянный настил. Слишком длинный настил делать опасно – он мог сработать как трамплин, тогда гонщик перелетел бы площадку для приземления. Ноддл решил строить короткий настил. В случае недолета глубина озера в том месте оставляла неплохие шансы на выживание.
С помощью своих друзей Энди Ноддл распустил по городу слухи о готовящемся прыжке. Друзья постарались на славу. Им удалось даже позвать репортёров местной телестанции. В день ярмарки мэр Уорроуда объявил, что веселие начнётся с трюка Энди Ноддла, который решил привлечь всеобщее внимание к двум заброшенным баржам на берегу озера. Энди намерен перелететь с одной на другую на собственноручно собранном мотоцикле.
И вот байк уже урчал под Куражом. Энди слегка волновался, потому что он не репетировал прыжок. Он просто верил в сделанные расчёты и силы свои и своего байка. Заиграли фанфары, и народ повернулся к Энди. Наконец, он начал чувствовать от людей то, что давно уже укоренилось в нём – мысли о собственной исключительности. Публика действительно видела в Энди исключенного дурака, исключенного психа и исключительно ненормального человека. Героем его заочно считали только друзья. Он их никогда особенно не посвящал в свою тайную мечту, он ими пользовался, когда мог не справиться один.
Мотоцикл рванул с места. Сквозь частично разрезанный борт баржи отчётливо виднелось мчащееся на мотоцикле существо в звёздно-полосатом костюме, таком же, как у Капитана Америки. Байк разгонялся плохо, но здорово прибавил на самом выходе из баржи. Энди поднял мотоцикл на дыбы и с силой подскочил на нём в нужный момент. Машину с гонщиком оторвало от металлической палубы. Пролетая над зеленоватой водой, кураж у Энди поубавился. Он почувствовал, что не долетит до настила. Тогда он вскочил ногами на сиденье байка и оттолкнулся от него за секунду до того, как машина с грохотом врезалась в борт баржи. Энди Ноддл по инерции пробежался по настилу, но не удержал равновесие и повалился вперёд. Сделав кувырок, он сел на самый край настила и свесил ноги. Минутная тишина и толпа завизжала и засвистела от восторга! Такого зрелища никто из собравшихся никогда не видел. В тот день Энди Ноддл в одночасье потерял плод двухлетних трудов – свой мотоцикл, но прославился на весь штат. О нем написали все газеты, у него брали интервью, а девушки подходили с непристойными просьбами.
Через пару дней дома у Энди зазвонил телефон. Скрипучий голос в трубке представился Вильямом Девенпортом. У Девенпорта была своя мастерская по сборке чопперов в столице штата, и он звал Энди работать туда мастером. Ноддл решил, что для него это неплохая перспектива, к тому же есть шанс восстановить мотоцикл. Так он в двадцать два года переселился в Сайнт-Пол. Работа отнимала у него много времени и сил, но платили хорошо и исправно. Очень скоро, Энди взялся за свой новый байк. Теперь все детали у него оказались под рукой. Через год новый байк был готов. Энди решил показать мотоцикл хозяину фабрики. Для этого Энди Ноддл однажды пригласил Девенпорта к себе домой. Девенпорт согласился и не пожалел.
Перед ним предстал роскошный легкий, почти воздушный внедорожник. Он сочетал в себе черты футуризма и функциональность самого невзрачного спортивного байка. Хромированные выхлопные трубы образовывали два серебристых крыла, прижатых к корпусу. Они были изящно согнуты и подогнаны особым образом по длине. От этого мотоцикл вытягивался вперёд, как бешено скачущий конь. По словам Энди, байк набирал сотню за две с половиной секунды. Он разгонялся до 250 км/ч. То, что увидел Девенпорт, потрясло его до глубины души, и он загорелся навязчивой идеей использовать байк в рекламной кампании фабрики. Вильям Девенпорт всем своим видом походил на байкера. Собственно, он и был байкером, но только тридцать лет назад. Тогда он возглавлял одну из самых хулиганистых банд Севера Америки – «Громобои». Байкеры занимались лишь тем, что гоняли от закусочной к закусочной на собственноручно собранных чопперах или купленных на родительские деньги Харлеях. В придорожных кафе и на заправках они кормили своих монстров и себя, а потом громили заведение и забирали свои деньги обратно. Скоро подобная жизнь байкерам наскучила. Этому, правда, во многом способствовали полицейские, начавшие постреливать в хулиганов, да и владельцы кафе и забегаловок вооружились. Последним делом банды стало ограбление бензоколонки на шоссе до Сиэтла. Когда байкеры зашли в магазин на заправке, кассир открыл огонь из охотничьего ружья, положив двоих одним выстрелом. Потом из-под прилавка появился его напарник с пистолетом и продолжил дело кассира. Банда в первый и в последний раз потеряла своих членов. Громобои разбежались и начали кое-как обустраиваться в цивилизованном мире. Молодые ребята не имели никакого образования, но зато были отличными механиками. Девенпорт открыл свою мастерскую по ремонту авто- и мототехнки, а его друзья пошли к нему в мастера. Дела шли очень хорошо, и через три года Девенпорт преобразовал свою мастерскую в мотосалон, где делал чопперы на заказ. Его байки разъезжались по всей Америке, а имя быстро приобрело широкую известность. Друзья Вильяма Девенпорта поднялись в материальном плане вместе с ним, но работать больше на кого-то им не хотелось, да и наскучила им компания автослесарей пополам с заправщиками. Кто-то ушёл в торговлю, кто-то начал собственный бизнес, кто-то стал писать книги, а один - даже занялся продюсерской деятельностью. Надо отдать им должное, что с Вильямом они не потеряли связь, чувствуя, что обязаны ему многим. Бывшие байкеры частенько любили собираться вместе и вспоминать о былых временах. К своим друзьям Девенпорт обратился и теперь, когда ему захотелось начать рекламную кампанию. Ему нужны были связи на самых крупных площадках Америки. Он хотел представить Энди и его байк всему миру. Так что Девенпорт уселся за телефон и начал расписывать в красках бесстрашие Ноддла и его прыжок между баржами.
Очень скоро компанию «Девенпорт Мото» пригласили принять участие в ежегодном шоу на площадке Цезарь-Паласа в Лас-Вегасе. Там всегда прыгают и разбиваются десятки новичков, которые много о себе понимают. Народ приходит туда, чтобы посмотреть красивую аварию, а не опасный трюк, так что об опыте Энди Ноддла, а точнее, о его полном отсутствии никто даже не интересовался. Парень прыгал? Зрелищно? Да. Ну, пусть приезжает. Вильям Девенпорт рассказал об этом Энди. Ноддл был счастлив, но выступать в Лас-Вегасе перед несколькими тысячами зрителей на трибунах и несметным числом телезрителей не подготовленным Энди не намеревался. В тот же день он отправился в ателье и заказал себе кожаный костюм для выступления по собственному эскизу. Тонкая кожа облегала его стройную мускулистую фигуру, подчёркивала грудь и яркий бугристый пресс. Костюм, по замыслу, создателя был выкрашен в цвета американского флага. На груди красовалась звезда и полосы со щита Капитана Америки, остальные подробности флага размывались всё сильнее в сторону спины, где пропадали в сплошном белом сиянии. По диагонали синими крупными буквами значилась фамилия владельца костюма, расшитая блёстками и разными другими штуками, присущими сверкающему миру Лас-Вегаса.
Потом начались постановка трюка и тренировки. Энди сделал больше двух сотен разных прыжков. Он перелетал через автобусы, через людей. Он ездил там, где другие едва ли могли пройти, летал там, где другие только и делали, что падали. Скоро Энди стал популярен не только на Севере. Его даже как-то раз пригласили открывать игру Супер-кубка между «Доджерами» и «Ангелами». Тогда он перепрыгнул через автобусы с учениками школ от каждого города-тридцатитысячника Миннесоты. Каскадёр перелетел через двадцать семь автобусов! Это был рекорд, достойный книги Гиннеса, но наблюдателей на трюк никто не удосужился пригласить.
Настало время ехать в Вегас. Для этого мероприятия Энди с помощниками разработал особый трюк. Он должен был перелететь на мотоцикле через всех зрителей, которых неожиданно для них самих должны были выпустить на арену. Идея была хороша. Энди собирался сказать, что ему нужен доброволец из публики. Собравшиеся, конечно, решили бы, что у него есть уже подсадная утка и никто даже не стал поднимать бы руки. Но тут Энди просил бы стюардов убрать заграждение и пригласил бы всю публику принять участие в его трюке, который он непременно назовёт «забавой». Вечером на площади перед Цезарь-Паласом собралось не меньше тысячи человек. Толпа наблюдала за красочным пиротехническим шоу, сопутствовавшем выступлению байкеров. Когда очередь дошла до Энди Ноддла, все затаили дыхание.
Не было никаких сомнений, что «Прыгающий человек», как его успела уже окрестить пресса, придумал что-то невообразимое, поскольку во всех своих интервью он говорил, что поездка в Вегас для него – мечта всей жизни. Энди несколько раз проехался на своём мотоцикле по горящим углям, поскакал на нём по скалам местного аквапарка, и сделал мёртвую петлю на американских горках. Но всё это было, что называется, между прочим. Энди обратился к публике: «А для нашего финального номера мне нужен доброволец из народа!» Никто не шелохнулся. «Ну, раз никто не выходит, я прошу всех переместиться в центр нашей арены». Заборчик раскрылся, и люди, как стадо барашков, которых надлежало постричь, двинулось сплошным потоком к центру арены. Стюарды сформировали из толпы ровный прямоугольник, по коротким сторонам которого установили трамплины. Дистанция для прыжка составила чуть больше тридцати метров. Площадки для разбега байка не хватало, и Энди решил использовать американские горки для разгона. Он снова сделал мёртвую петлю, слегка свернул в сторону, направил мотоцикл к трамплину и взлетел. В полёте Энди отпустил руль байка, и какое-то время машина и человек летели раздельно. Потом каскадёр вновь овладел байком и приземлился точно на противоположный трамплин. На этот раз рекорд был зафиксирован. Через тысячу с лишним человек не прыгал ещё никто. Каждый в толпе ощущал себя настоящим героем. Энди хорошо понимал эти чувства и легко играл на них. Теперь его обожали по всей Америке. Он стал новым суперменом. Но не тем, которых придумывают создатели комиксов. Совсем не таким. Его можно было потрогать, можно было увидеть. У него есть паспорт, он гражданин США. У него есть свой дом, у него, кстати, ещё даже нет девушки! «Наш человек, - думали люди, - наш человек – супер-герой». Значит Америка и вправду так велика, что может не только придумывать супер-героев, но и рождать их. Особенно гордились Энди Ноддлом его земляки, коренные американские патриоты. Они уже разрабатывали план заброски Энди в стан канадцев. Каждый человек в стране старался строить планы в отношении Энди. Вот только сам Энди был против этого. Он не намеревался останавливаться на этом трюке. В тот же вечер в Вегасе он публично объявил о своём желании перепрыгнуть через Гранд-Каньон. Длина прыжка должна составить рекордные 60 метров.
Энди приступил к подготовке. На несколько месяцев он заперся в своей мастерской, в то время, как его команда зарабатывала миллионы долларов на продаже прав на трансляцию этого мероприятия. Сотрудники заповедника «Гранд-Каньон» начали распространять билеты для зрителей будущего трюка. Они также разработали и проложили особый маршрут, на всём протяжении которого установили в общей сложности два километра биллбордов разных компаний-партнёров Энди Ноддла. Все оказались в выигрыше. «Целая куча народу заработает на мне целую кучу денег!» - любил поговаривать Энди. Работа предстояла долгая и трудная. Нужно было не только усовершенствовать мотоцикл, но и самого гонщика. «Прыгающий человек» начал иногда чувствовать сильные приступы боязни высоты, чего с ним раньше не случалось. Приступы эти находили на него внезапно. Когда он выполнял какой-нибудь трюк, пот вдруг начинал катиться градом со лба, сердце бешено колотилось, а дыхание убыстрялось. В таком режиме невозможно было работать. Энди обратился к психологу, но тот, не сильно помог. Он предлагал Ноддлу заняться бэйз-джампингом. И даже посоветовал места, одним из которых значился Гранд-Каньон. Психолог сам оказался заядлым фанатом этого вида спорта и с удовольствием показывал Ноддлу все премудрости. Но ухищрения психолога ни к чему не приводили. Да, Энди прыгал, да, он мог смотреть вниз, но с каждым днём это давалось ему всё труднее и труднее. Скоро он бросил эти занятия и сосредоточился на подготовке трюка.
Как ни увеличивал Энди скорость и угол трамплина в тренировочном центре, где рабочие воссоздали для него большой каньон, всё равно, он не долетал. Мотоцикл уже легко разбегался до трёхсот, но всё равно ему не хватало около пяти метров, чтобы успешно приземлиться на другом берегу горной реки. Команда Энди Ноддла днями и ночами искала подходящее место в ущелье, чтобы нивелировать недолёт. Более узкого пролёта найти не удавалось. Члены команды стали уговаривать Энди бросить всю затею. Они убеждали его, что смогут расплатиться с долгами и неустойками. Если что, они заложат дома, да и сам Энди уже неплохо заработал, так что всё должно сойти им с рук. Но «Прыгающего человека» деньги никогда не волновали. Об этом мало, кто знал, но он всегда жил лишь своей мечтой. Вся его жизнь, с её красками, спецэффектами, криками фанаток и рукоплесканиями толпы превратилась в комикс, на обложке которого красовался выдающийся «Прыгающий человек». У супер-героев не бывает выходных, они не отказываются даже от самых опасных заданий, у них не кончаются деньги. Голова Ноддла работала даже ночью. Он перебирал все идеи, решая, какую же стоит разрабатывать. Как-то раз по телевизору показывали шоу «Разрушители мифов». Там ведущие летали на фанерной доске. Энди осенило. Крылья! Он решил, что лучше всего будет приделать к мотоциклу крылья, превратив его в подобие дельтаплана. Это оказалось не просто. Установленные сверху крылья мешали мотоциклу как следует разгоняться, потому что сцепление с землёй сильно ухудшилось. Мотоцикл всё норовил взлететь раньше положенного и начать опускаться как раз на середине пропасти. Так говорили расчёты. Тогда было принято решение установить небольшие крылья посередине байка. Энди в момент начала движения должен был забросить на них ноги и закрепить их в специальных стременах. Продувание мотоцикла в аэродинамической трубе показало, что если у Энди получится на мгновение поймать поток восходящего воздуха. Он сможет чуть задержаться в полёте. Парабола прыжка стала положе, и проектировщики уверили Энди, что всё пройдёт нормально. Всё шло, как надо. Каждый прыжок удавался. Более того, с приобретением опыта у Энди Ноддла даже появился запас при приземлении. Настало время ехать в Каньон и разбивать там лагерь. До выступления оставалось десять дней. Оказавшись на месте, Ноддл глянул вниз. Очевидно, холодная, голубая вода неглубокой реки бежала так быстро, что у Энди закружилась голова. С восьмидесяти метровой высоты он видел барашки, взмывавшие на волнах. Сердце начало бешено стучать, дыхание участилось, и Энди попятился назад. К нему подбежал его помощник Дэйв Ирвинг и спросил, всё ли в порядке? Энди сказал, что всё хорошо, только ему нужно выпить кофе. Ирвинг пошёл вместе с ним. За чашкой мексиканского напитка Ноддл поведал Ирвингу, что страшно боится высоты.
- Я думал, ты справился с этим, - удивился Ирвинг. - Нет. Я думал, что смогу, но, похоже, я не супер-герой!
- Брось, Ноддл! Ты бредишь. Если, хочешь, я могу познакомить тебя с одним человеком. Лучший специалист по этим делам.
- Как его зовут?
- Табай Синдха!
- Он кто?
- Честно говоря, не думаю, что он нормальный, потому что живёт в лесах. Здесь недалеко. Я тебе говорю, он точно псих, потому что его настоящее имя – Джек Дэниелс, представляешь! Променять такое красивое, пьянящее имя на Табай Синдха! Бред!
- Чего ж ты мне его советуешь?
- Он отличный специалист. Серьёзно, тут же Вегас недалеко. Он оттуда родом. Страдал игроманией, ушёл от мира сего, заперся у себя в лесу и вылечился. К нему теперь из Вегаса едут все у кого денег не осталось – парень помогает бесплатно.
- А почему ты думаешь, что он поможет мне с боязнью высоты?
- Ну, у нас всего неделя осталась… мне кажется, это твой последний шанс.
- Ладно, сегодня вечером поеду к нему.
- Едем вместе?
- Нет. Я поеду один. Расскажи мне, как его найти?
Вечером Энди ехал через лес на своём новеньком «Сузуки-Офф-Роуд Ди-Эр-Зэд-125». Мотоцикл ему подарили. Он был проворной и юркой лошадкой, на которой Энди часто любил совершать верховые прогулки.
Скоро он увидел дым от костра и маленький срубик на берегу лесного озера. Там жил Синдха Дэниелс. Энди решил заглушить мотор за несколько метров до хижины и подкатить мотоцикл ко входу, чтобы не потревожить человека в доме. Когда Ноддл постучал, дверь неожиданно сама открылась. В доме было удивительно чисто, несмотря на земляной пол. У малой стены была сбита печь-камин. Пахло еловыми ветками, яблоками и уютом. Комната была всего одна, так что Энди легко определил, что в доме, кроме него, никого нет. За спиной скрипнула дверь. Энди обернулся и увидел лысого человека. Он был невысок, но очень крепок. Его голубые глаза источали удивительный яркий свет, который наполнял комнату. Ноддл готов был поклясться, что столь голубых глаз, он ещё не видел. И тут он вспомнил про реку, бежавшую в ущелье. Её цвет удивительно соответствовал цвету глаз незнакомца. Он вспомнил барашки на волнах. Всё это он теперь увидел в глазах странного человека, стоявшего в дверях. У Энди начала кружиться голова, и он едва не упал. Незнакомец подошёл к нему, подхватил за локоть. Энди напряг все свои мышцы, чтобы заставить кровь быстрее разгонять кислород по организму.
- А ты парень крепкий – заявил незнакомец глухим высоким голосом.
- Я много тренируюсь.
- Тренировки это хорошо. Но куда важнее то, зачем ты тренируешься?
- Я должен ответить? – замялся Энди Ноддл.
- Ответь, будь другом.
- Я хочу стать супер-героем.
- Я знаю. Об этом мечтают многие. Многие хотят иметь сверх силу. Она нужна им, чтобы быть выше других. Зачем тебе быть супер-героем? Ты, ведь, не сможешь использовать свои способности так, как это удавалось бэтмену, супермену, человеку-пауку. Они помогали людям.
- Не обязательно помогать людям, чтобы быть супер-героем. Да и к тому, же в некоторой степени я помогаю им, - разволновался вдруг Энди, - я побеждаю в них скуку. Я заставляю их улыбаться.
- Помогать людям, значит чувствовать ответственность за них. Ты думал когда-нибудь, что почувствуют собравшиеся, если ты погибнешь? У тебя столько поклонников, Энди. Ты для них всё. И ты хочешь лишить их всего?
- Минутку! Откуда вы меня знаете? – настороженно спросил Энди.
- Твой мозг для меня - открытая книга… - процедил незнакомец.
Энди удивлённо посмотрел на незнакомца. Теперь он отчётливо представлял, кто перед ним: "Этот Синдха и вправду велик. А я над ним насмехался".
В этот момент Синдха улыбнулся.
- Шучу! - сказал он, - приезжал твой друг, Дэвид Ирвинг, много про тебя рассказывал, сказал, что у тебя проблемы. Я могу помочь. Кстати, меня зовут Джек Дэниелс.
- Очень приятно, Энди Ноддл. Мне казалось, вас зовут Синдха… - Энди осёкся.
Джек быстро понял неловкость ситуации и поспешил сказать, что Джек Дэниелс для этого разговора подходит больше.
- Вот, что я тебе скажу, дорогой Энди Ноддл. Тебе и вправду нужна моя помощь. Но я не вылечу тебя от боязни высоты. Ты никогда не сможешь от неё избавиться. Боязнь высоты для тебя станет проклятьем на всю твою жизнь.
- Что? Каким ещё проклятьем? За что?! – Энди уже почти кричал.
- Ты пытаешься разрушить то, что создал не ты.
- О чём вы?
- Ты рискуешь тем, что тебе не принадлежит.
- Я не понимаю… Джек оборвал Энди на полуслове.
- Высшие силы просто защищают свои инвестиции, понимаешь? Они, как и любой из нас беспокоится за своё имущество, если можно так сказать. Ты живёшь не ради тех людей, которые приходят на тебя посмотреть. Ты живёшь ради себя. Твоё желание стать сверхчеловеком делает тебя слабее. Твоя жажда возвысится опускает тебя всё ниже и ниже. Ты не грешишь, в роде, бы. Но… смотри, я тебе покажу кое-что.
Джек Дэниелс подошёл к камину и развёл в нём огонь. Он чуть-чуть прикрыл заслонку и пламя степенно облизало камни. Потом Синдха взял полено, нацарапал на нём имя «Энди» и подбросил в огонь. Открыв заслонку до отказа, Джек посмотрел на взвившееся пламя. Потом перевёл взгляд на Энди Ноддла.
- Ты чувствуешь сквознячок у себя под ногами? – спросил Джек
- Да.
- Это тяга. Видишь, как сильно горит камин? Какой яркий огонь даёт полено с твоим именем? Оно очень скоро прогорит, но толку от него никакого не будет. Даже наоборот. Сквозняк иссушает и охлаждает воздух. Так и твоя жизнь. Ты прожигаешь её. Она яркая, жизнерадостная, но что если завтра она закончится, и всё вылетит в трубу?
- Что же мне делать? – спросил Энди.
- Просто подумай над этим. Я не могу дать тебе чёткий рецепт, не могу указать тебе решение. Ты должен принять его сам, только запомни. Твоя фобия пришла внезапно. Раньше ты ничего подобного не испытывал. Подумай и реши, почему это происходит с тобой теперь?
Джек встал.
- Я ухожу в горы, - сказал он, - тебе надо идти, темнеет.
- Хорошо, мистер Дэниелс!
- Ну- ну. Зови меня Джек.
- Ладно, Джек. Ещё увидимся! – вдохновенно ответил Энди.
- Запомни ещё кое-что. Никогда не обещай того, что не сможешь выполнить. Лучше вообще не думай об этом.
- Хорошо, Джек. Я постараюсь…
Скоро настал день прыжка.
С самого раннего утра на уступы Каньона стал стекаться народ. Все старались занять местечко получше. Кто-то ставил палатки, кто-то уже завтракал на природе. Солнце в этот день было просто замечательным. Оно светило ярко, но грело не слишком сильно. Телевизионщики с разных каналов устанавливали свою аппаратуру. Некоторые из них уже успели выйти в эфир и сообщить, что подготовка к трюку идёт по плану. Они радостно вещали на весь мир, что Энди Ноддл, знаменитый «Прыгающий человек» не отказался от своей затеи. Через некоторое время прибыла чёрная машина с наблюдателями из книги Рекордов Гиннеса. Они поспешили поздороваться с Энди, пока тот делал обход всех конструкций. Энди тепло приветствовал их, но попросил уйти, сославшись на то, что ему нужно всё тщательно проверить. Кроме того, он был сконцентрирован и напряжён. Общение с кем-то ему было противопоказано. Журналисты рвались взять интервью у Энди, но его команда надёжно прикрывала тыл каскадёра, оттесняя прессу за ограждение. Наконец, Энди решил, что всё готово. Он ушёл в свою палатку переодеваться. Одно из окон палатки выходило к лесу. Наклонившись, Энди увидел тропинку, по которой он ехал неделю назад на самую странную и удивительную встречу в своей жизни. После неё он не раз думал бросить всё. Но один из его друзей как-то вечером приехал в лагерь в отличном настроении. Когда его спросили, что с ним такое, он рассказал, что смог купить на аукционе самый первый номер комикса про «Капитана Америку». У Энди заблестели глаза, когда он увидел пожелтевшую, закрытую в пластик реликвию. Ноддл сразу сказал другу, что даст за этот номер столько, сколько тот скажет, но друг не согласился. Тогда они здорово повздорили. Энди едва не выгнал своего приятеля, к счастью, команда подоспела во время, и петухов угомонили. После этого случая, Энди Ноддл решил прыгать. Он подумал, что на этом прыжке он остановится. У него уже достаточно денег, чтобы жить безбедно. Он заведёт семью и отправится с ней к новым мечтам куда-нибудь в горы. Перебирая эти мысли в голове, Энди неспешно собирал штанину своего костюма, чтобы её удобнее было натягивать. Он нацепил новый шлем с блестящими крылышками, в стиль выхлопных труб мотоцикла. Через минуту он уже выкатывал байк под оглушительный рёв толпы. Репортёры на скалах над ним резко повернулись к своим камерам и начали что-то тараторить в них. Энди стал заводить мотор, тот пыхнул, но не завёлся. Тогда Энди снова ударил по кик-стартёру. Машина заурчала, а потом взвизгнула, когда Ноддл прибавил газ. Энди сел на байк, надел очки и глянул на солнце. Оно блеснуло вдруг ярко но, как будто нарочно. Энди опустил голову, поморгал глазами и рванул с места. Публика не ожидала такого резкого начала и затихла. Энди предстояло преодолеть сто метров разгонной полосы, потом въехать на трамплин и включить форсаж. К корпусу мотоцикла сервисёры приварили две ракеты, которые должны были вытолкнуть байк со стола отрыва. Стрелка спидометра уже переползла отметку в двести километров в час. Энди забросил ноги на крылья мотоцикла и готовился активировать ракеты. Он опустил голову вниз и увидел на трамплине прочерченную мелом полоску. Пора! Энди дёрнул рукоятку, и ракеты загрохотали сзади. Очки на носу Ноддла вдавило ему в лицо. Стрелка спидометра упёрлась в ограничитель. Энди взмыл над Каньоном и увидел под собой голубую реку. Она всё также быстро бежала. На её волнах плескались барашки. «Долго будет падать» - подумал Энди и перевёл взгляд вперёд. Вдруг солнце опять резко блеснуло. Энди на секунду закрыл глаза. Он почувствовал, как тёплый ветер ударил в лицо. Когда Ноддл открыл глаза, он увидел, что не приблизился на достаточное расстояние. Поток встречного ветра замедлил его. Энди наклонился вперёд, но всё равно чувствовал, что не долетит. Тогда он быстро вскарабкался на сиденье своего байка и резко оттолкнулся ногами...
Люди на скалах схватились за головы, женщины закрыли лица своих детей. В едином страшном порыве публика вздохнула так, что удар мотоцикла о скалу утонул в объединившем всю Америку вздохе.
