В 1929 году грянул Мировой финансовый кризис – «Великая депрессия». Особенно больно кризис ударил по США и Германии. В связи с этим в 1931 году был объявлен мораторий на репарационные платежи. В 1932 году в Оттаве состоялось очередное заседание репарационной комиссии, на котором общая сумма репараций была сокращена до 3 млрд. марок, при этом Германии давалась рассрочка на её выплату сроком на 15 лет.
Кризис заставил европейские страны и США сконцентрироваться на внутренних проблемах. Германия, по сути, оказалась предоставленной самой себе. Тяжёлое экономическое положение порождало желание простых немцев в сильной руке, способной навести порядок и восстановить благополучие населения. Однако даже на фоне кризиса не было забыто то унижение, которое испытала Германия после Первой Мировой войны. Лозунги возрождения Великой Германии вкупе с обещаниями восстановления её экономической мощи стали популярны как никогда.
В 1933 году к власти в Германии пришли нацисты во главе с Адольфом Гитлером. Нацисты никогда не скрывали своего намерения пересмотреть итоги Первой Мировой войны. В этом же году Франция и СССР выступают с очередной инициативой создания системы коллективной безопасности – Восточного пакта. В 1934 году СССР пригласили в Лигу Наций, тогда как в 1933 году из неё вышла фашистская Германия. В 1935 году СССР, Франция и Чехословакия подписали договор о взаимопомощи.
В период 1933-1936 годов Германия последовательно сводила на нет статьи Версальского договора. В 1933 году – полный отказ от выплат репараций, в 1935 году – введение всеобщей воинской повинности, в 1936 году – ввод германских войск в Рейнскую демилитаризованную зону. Параллельно Германия снимает с себя обязательства по вооружениям: начинается производство танков, самолётов, подводных и надводных боевых кораблей.
Франция, Великобритания и США – гаранты Версальского мирного договора – безмолвствуют, словно парализованы быстро растущим военным потенциалом Германии. В 1936 году Германия и Италия заключают военный союз. В 1937 году окончательно оформляется направленный против СССР Антикоминтерновский пакт, к которому присоединились Германия, Италия и Япония.
В этом же году Германия и Италия открыто вмешиваются в гражданскую войну в Испании. Они поддерживают фашистских мятежников во главе с генералом Франко в их борьбе с республиканцами (признанными мировым сообществом в качестве законных испанских властей). Англия и Франция сохраняют нейтралитет, мотивируя это нежеланием поддерживать какую-либо сторону и усугублять внутрииспанский конфликт. В итоге, испанским республиканцам будет помогать только Советский Союз, но силы окажутся неравными и в 1939 году франкисты одержат победу.
Далее Гитлер принимается за «расширение жизненного пространства для арийской расы». В марте 1938 году случился аншлюс (присоединение) к Германии Австрии. По сути, это было нарушение международного права, несмотря на то, что основная масса австрийцев приветствовала присоединение к Германии. Реакции западных стран не последовало, и Гитлер озаботился положением немцев в Судетской области Чехословакии.
Летом 1938 года в Судетах, где 90% населения были немцами, организован ряд провокаций. Для подавления волнений Чехословакия применила полицию и войска. Гитлер заявил, что будет защищать немцев, где бы они не находились, и предъявил Чехословакии права на Судетскую область. Такое заявление впервые с 1933 года заставило власти Англии и Франции попытаться усадить Гитлера за стол переговоров. В период 29-30 сентября 1938 года в Мюнхене главы Германии, Италии, Англии и Франции встретились для обсуждения судьбы Чехословакии. Самое интересное, что представители самой Чехословакии не были приглашены за стол переговоров. Итогом Мюнхенских соглашений, вошедших в историю, как Мюнхенский сговор, стало отделение Судет от Чехословакии и присоединение их к Германии.
Над Чехословакией возникла угроза полной потери суверенитета. СССР, на основании договора о взаимопомощи от 1935 года, предложил Чехословакии ввести на её территорию части Красной Армии для защиты от Германии. Однако правительство Чехословакии не решилось на такой шаг без одобрения со стороны Франции, которого, естественно, не последовало. К тому же Польша заявила, что не пропустит Красную Армию через свою территорию.
В итоге, в марте 1939 года, Чехословакия, имевшая армию по численности и техническому оснащению мало чем уступавшую германской, без боя была оккупирована Гитлером. Стоит отметить, что результатами расчленения Германией этой промышленно развитой страны поживились Румыния и … Польша! Им достались некоторые пограничные территории бывшей Чехословакии.
На Западе такая политика уступок всё более растущим аппетитам Гитлера получила название «политики умиротворения». Западные лидеры думали, что предавая своих союзников на востоке Европы, они смогут успокоить Гитлера и отвести угрозу войны для своих стран. Был и скрытый мотив – направить агрессию Германии на СССР. В итоге же, «умиротворяя» Германию, Англия и Франция фактически поощряли Гитлера к новым территориальным захватам. Чувство безнаказанности, а вместе с тем и аппетиты Германии, продолжали расти.
