Красивая легенда на основе реальных событий времен Крымской войны.
Перед самой Крымской войной российское морское министерство возглавил великий князь Константин Николаевич - второй сын императора Николая I.
К началу войны России не успела построить паровые линейные корабли, которые были у ее противников. Тогда возникала идея создать на Балтике для защиты от англо-французского флота флотилию паровых канонерских лодок, вооруженных тяжелыми 64-фунтовыми пушками, которые предназначались для линейных кораблей.
Трудность заключалась в том, как сделать для этих канонерок паровые машины. Кто-то из моряков подсказал великому князю, что справится с этой задачей может только чиновник особых поручений Николай Иванович Путилов. Вот тогда, согласно легенде, в ноябре 1854 вызвал великий князь к себе Путилова, и сказал:
Можешь ли ты, Путилов, сделать невозможное? Построить до конца навигации флотилию винтовых канонерок для обороны Кронштадта? Денег в казне нет — вот тебе мои личные двести тысяч.
А дальше легенда кончается и начинаются исторические факты. За три месяца Путилов построил 32 паровые канонерские лодки, на каждая из которых было установлено по три пушки. А за последующие восемь еще 35, а также 14 паровых корветов и клиперов.
Заказы на детали паровых машин он выдавал небольшим механическим мастерским, которые никто до него не считал способными производить такую продукцию. В качестве дополнительной рабочей силы привлекал оказавшихся без работы в связи с войной ткачей. Потом эти детали свозили в одно место и там собирали паровые машины. Механики на построенные корабли назначались из ткачей, привлеченных к сборке.
Поточное производство позволило сэкономить часть средств, которую Путилов вернул в казну. Остались довольны и подрядчики. По окончании работ они преподнесли Николаю Ивановичу серебряный венок, на листиках которого были выгравированы имена построенных кораблей.
Паровые русские канонерки, вооруженные тяжелой артиллерией и способные ходить по мелководью, стали большой неожиданностью для англо-французского флота, который так и не смог добиться серьезных успехов на Балтике.