«Что он очень талантлив — это бесспорно, но в его талантливости есть что-то весело-дурацкое». М. Волошин.
В основу оформления спектакля «Полуночное солнце» положен мотив солнечного диска. Первоначально Ларионов намеревался создать на сцене подобие «языческого капища», оформив задник в виде дремучего леса и поместив на кулисы изображения скифских каменных баб. Однако окончательный вариант имел максимально свободную сцену и минимум изобразительных элементов. Кулисы были ограничены геометризированными стволами деревьев, а задник окрашен в ровный небесно-синий цвет.
Присутствие фигур артистов на эскизе «Проект сцены к балету «Полуночное солнце» (1915 г.) неслучайно: художник планировал танцевальную композицию вместе с проектированием сцены. Позднее Ларионов так сформулировал своё кредо декоратора: «... художник, который, сообразно с движением, создаёт костюм и фон. И связывает движение с костюмом и костюм с фоном».
Балет «Шут» на музыку С. С. Прокофьева был впервые показан в 1921 году в Париже, в театре Гетэ-лирик. Декоративное оформление «Шута» представляло собой яркий пример диковинного лубочного кубизма с нарочитой аляповатостью и небрежностью цветовых сочетаний. Ларионов с присущим ему задорным ребячеством оформляет спектакль, не давая зрителю заскучать даже во время опущенного занавеса. Публицист Баррет Кларк в статье 1922 года «М. Ларионов и новый русский балет» делился своими впечатлениями о феерическом действии на сцене: «Занавес — яркая симфония пышных нелепостей, - поднимается, открывая очаровательные кубистические декорации... В центре всех этих пятен мы видим Шута и его жену — два самых ярких пятна среди других ярких пятен. Они начинают танцевать кубистический танец, насквозь нелепый и очаровательный».
Либретто к «Шуту» было составлено С. С. Прокофьевым и Ларионовым по мотивам русской народной «Сказки про шута, семерых шутов и перешутившего». По сюжету плутоватый шут продаёт дружкам обычную плётку под видом волшебной: якобы если ею побить сварливую жену, то она станет ласковой и послушной. Он, договорившись со своей супругой, демонстрирует чудесное действие предмета, но, когда его приятели пытаются сделать то же самое с собственными жёнами, обман раскрывается. Шут с шутихой устраивают целую вереницу розыгрышей, потешаясь над незадачливыми простаками. Амплуа персонажей акцентировались костюмами: косой крой и жизнерадостность колорита платья шутихи призваны подчеркнуть её задорный характер.
Балет «Русские сказки» чрезвычайно полюбился публике за богатые красками и выдумкой декорации Ларионова. Одноактный балет «Кикимора» впервые был показан в 1916 году в театре Еугении-Виктории в Сан-Себастьяне. Балет начинался танцем страшной Кикиморы, мифологического существа, которое, по славянскому преданию, хозяйничает в домах и проказничает, принося всяческие беды и потешаясь над людьми. По сюжету спектакля Кикимора появлялась из люльки, и не случайно, ведь, по легенде, Кикимора часто представала в образе брошенного младенца, чтобы усыпить бдительность людей и безнаказанно устраивать пакости.
Позднее Мясин, хореограф спектакля, в мемуарах так описывал действие на сцене: «Терзаемая ночными кошмарами, Кикимора скрежетала зубами и яростно размахивала руками, в то время как её кот спрыгивал со стула и украдкой пробирался мимо своей безобразной хозяйки. Потом она возникала из люльки, одетая в самый отталкивающий и диковинный костюм из всех, когда-либо придуманных Ларионовым. Она хлещет верёвкой кота и наконец ударом топора разбивает ему голову пополам».
В балете «Шут» не обошлось и без излюбленного персонажа ларионовских экспериментов — солдата. Щеголеватую фигуру военного художник подчёркивает громоздким костюмом, который окрашивает совершенно несолидными оттенками оранжевого, красного и голубого. Самодовольная улыбка героя и неуверенная поза добавляют образу комичности. Так же уморительна диспропорция маленькой головы и больших ладоней солдата. Однако впоследствии Ларионову пришлось уступить доводам рассудка: мастер вынужден отказаться от столь неудобных костюмов, так как в них артистам было невозможно сохранять высокий уровень хореографического исполнения.
В оформлении балета «Шут» Ларионов в последний раз прибегает к лубочному буйству красок и создаёт сложные по форме костюмы, что можно заметить на примере одеяния Свахи. При проектировании одежды художник применял метод каркасных конструкций, составленных из раскрашенных плоскостей, имитирующих лубок и народную игрушку. Длинный платок свахи усеян огуречным орнаментом, а по краям окантован «розанами» в технике городецкой росписи. На лица артистов наносился яркий «игрушечный» грим, а на головы прикреплялись тяжеловесные уборы, которые доставляли множество хлопот танцовщикам, мешая выполнять хитроумные па, придуманные самим же Ларионовым на досаду балетной труппе.
Постановка «Русские сказки» представляла собой балетную сюиту на музыку А. К. Лядова и состояла из отдельных хореографических миниатюр. Это своеобразная танцевально-музыкальная композиция подвела итоги дягилевского увлечения фольклорными сюжетами. Она включала все наиболее известные фольклорные формы — сказки, баллады, былины и присказки, а также показала славянский языческий пантеон: образы Кикиморы, Бабы Яги, Лешего, Русалки, Девы-птицы. Архаическая тенденция не распространялась на стиль декоративного оформления спектакля: здесь футуристический подход достиг апогея. Лесная чаща передана геометрическими конусообразными плоскостями, местами можно разглядеть цилиндрические изогнутые стволы деревьев. Интересно отметить, что Дягилев в этой постановке использовал передвижные ширмы, что несомненно добавило представлению эффектности.
Личность великого импресарио представлялась Ларионову очень привлекательной, и после смерти Дягилева он задался целью написать книгу о дягилевских сезонах. Отдельные главы были готовы и отредактированы, другие так и остались незаконченными. Издателей смущала неоправданная грандиозность замыслов при отсутствии готового материала и очень «авторская» позиция. Книга так и не была издана. По определению Ларионова, Дягилев «умел создавать атмосферу».
Восхищаясь неиссякаемой энергией импресарио и бурной фантазией участников постановки, Ларионов на одном дыхании делает зарисовки совещаний и обсуждений планирующихся спектаклей. Мимолётные наброски позднее составят ценный «хореографический архив», предстающий на суд современному зрителю как театральная хроника. Ларионов часто вспоминал, что их отношения с Великим антрепренером были далеко не идилличны, а споры и дискуссии порой доводили до разрывов, однако именно Дягилев позволял мастеру выйти за рамки деятельности художника-декоратора. По сути, он создал для художника благоприятные условия воплощения его замыслов и осуществления поисков на большой сцене.
«Среди современников Ларионова бытовало мнение, что «футуристы не отстают в своём искусстве, а может быть, идут впереди умалишённых»».
«Байка про лису» овеяна славой самой известной постановки, над оформлением разных вариантов которой Ларионов трудился более 10 лет. Балет-шутка основан на народной сказке о лисе, петухе, коте и баране. Действие разворачивается вокруг лисы, переодетой монахиней. Она заставляет покаяться кота, барана и петуха и, обманув простофиль, похищает петуха в свою нору. Костюм лисы состоял из укороченной мантии, лаптей, маски-морды, торчащей из-под капюшона, и хвоста-аксессуара, который артисту надлежало держать в руке. Интересно, что первоначально данная роль отводилась мужчине, так как в одной из сцен спектакля лиса должна была тащить петуха «за дальние леса, за далёкие горы» на своей спине, что представлялось проблематичным, исходя из физиологических возможностей танцоров.
Проект механического балета «Естественные истории» на музыку Мориса Равеля так и остался смелой фантазией Ларионова и никогда не был воплощён. Однако «механический костюм павлина» интересен современному зрителю как блестящий образец квинтэссенции футуризма и народных лубочных мотивов. Столь современные для начала ХХ века дизайн и лаконичность колорита, положенные на примитивную основу, даже заставили итальянского футуриста Ф. Деперо съязвить Ларионову насчёт плагиата. В основе предполагаемой постановки лежали рассказы писателя Жюля Ренара о животных, среди которых — история о гордом петухе, так и не дождавшемся своей возлюбленной.
Ларионов оформил балет «Порт-Саид» на музыку К. Константинова уже после неожиданной смерти Дягилева в 1930 году. Представление было показано в 1935-м в театре «Колизеум» в Лондоне и кардинально отличалось от работ дягилевского периода. Спектакль не имел разработанной фабулы и являлся своеобразной танцевальной сюитой. Основной акцент оказался сделан на эксцентричном антураже: действие балета происходило в портовом кабачке. Особенность проекта заключалась в методе постановки «по мотивам газетных заметок».В декорациях Ларионов использовал собственные натурные зарисовки, журнальные и газетные вырезки. «Не было человека, которого так любил и уважал Ларионов, как Дягилева. Всю жизнь и после его смерти», - писал о себе от третьего лица в мемуарах художник. Харизматичная личность великого импресарио влекла и интересовала Ларионова не меньше «Русского балета». В архиве художника сохранились либретто, заметки, множество набросков, иллюстрирующих бурлящую закулисную жизнь и репетиции балетной труппы. Альбомы и блокноты этого периода — отражение творческого духа, царившего в небольшом коллективе. При помощи всего нескольких линий Ларионову удавалось воссоздать узнаваемые черты «русского барина», Дягилева. Выразительный профиль с моноклем и галстуком-бабочкой становится настоящей эмблемой этой антрепризы.
