Их провели в укромный закуток в глубине дворца, троих людей, Бескаел и дворфа Валномира. Провожатые, группа подгорных мастеров, даже в сердце Альянса одетые в замасленные передники и пропахшие кузней.
В комнате только стол и чучело в тяжелой кирасе. Мастера поставили на край столешницы вытянутую шкатулку, покрытую черным лаком. Бережно отворили, показывая собравшимся содержимое.
— И что это? — Озадаченно спросила Бес, наклонив голову к плечу.
Внутри металлическая трубка, похожая на бамбуковую, с кольцами в трёх местах. Приделана она к деревянной ложе, как у арбалета, а сверх водружён причудливый механизм с кусочком кремня.
— Гром-палка! — Горделиво заявил старший мастер, с видом будто презентует клинок, кованый богами.
— Магия! — буркнул Валномир.
— О, нет! Это лучше всякой волшбы! Произведение смертных рук!
Люди молча переглянулись, в глазах мелькнуло узнавание. Старший мастер бережно вынул гром-палку, взял одной рукой и навёл на чучело... Яркая вспышка и чудовищный грохот ударил по ушам, все собравшиеся испуганно пригнулись. Один человек упал, накрыв голову руками и вытянув ноги в сторону мастера. Как по учебнику, мера предосторожности при магическом взрыве у земли.
Бескаел зло подёргала пальцем в ухе и приготовилась покрыть дворфов матом, осеклась. На кирасе чучела глубокая вмятина с рваной дырочкой в центре, а на стене за ним свежий скол.
— Впечатляет... — пробормотала эльфийка. — Сколько раз она может выпустить такой гром?
— Один в две-три минуты и пока не кончатся боеприпасы, вот эти свинцовые шарики, ну и порох, черный порошок. Жмёте на крючок, а после вытряхиваете остатки и засыпаете свежую порцию, следом шарик, оттягиваете курок и вуаля, гром-палка готова нести смерть!
— Слишком долго. — веско заявил Валномир. — Даже арбалетчик успеет выпустить пару болтов, а лучник так и вовсе утыкает врага стрелами.
Старший мастер подскочил к нему и затряс гром-палкой у носа, яростно выплёвывая слова:
— Невежа! Лук занимаете до чёрта места! А стрелять может далеко не каждый! А с этого чуда даже распоследний дурень, на вроде тебя, сможет убить любого! Гром-палками снабдим каждого в армии! Да и не это главное!
— А что тогда? — с вызовом спросил Валномир.
— Грохот. — Ответила Бескаел.
Она вырвала оружие из рук мастера и завертела перед глазами. На металлической трубке наварен узор из листьев и пасти дракона на конце.
— Солдаты и ополченцы впадут в ступор после первого «грома» и те, кого не убьёт станут легкой добычей в ближнем бою. Если так сможет каждый в армии... боги, война не будет прежней! А если сделать такие штуки, но больше? Чтоб снаряд размером с бычью голову или множество маленьких?
Мастер удивлённо вскинул бровь, на лбу собрались глубокие морщины. Посмотрел на эльфийку с уважением, даже почтением.
— Отличная идея! Завтра же передам в кузни! А про грохот, как догадались?
— Магия действует так же, шума много, а убитых с гулькин нос. Зато выжившие, все — как один с пустыми глазами, как коровы на бойне.
— Верно подмечено. Но нам дали заказ, на оружие что снизит потребность в магах на поле боя... Мастер осёкся и затараторил, выдирая оружие у эльфийки.
— Вам всем выдадут по одной и мешочку свинцовых шариков, порох в кисете. Альянс решил, что пригодится в охоте на Посланца Тьмы.
— Да... — протянула Бескаел, представляя, как такой снаряд попадает Зиму в голову, руки мелко затряслись. — Очень пригодится.
— Завтра подвезут остальную партию, и вы сможете начать тренировки. Всё, свободны.
***
По пути в свою комнату, Бескаел крепко задумалась. Зачем Альянсу оружие вытесняющие магов? Да и имперцы не удивились. Значит у них есть рабочий образец?
Две враждующие державы стремятся снизить затраты магии? В чём причина?
Вдоль хребта к затылку лизнуло холодом, Бес поёжилась и остановилась. Чувство хтонического ужаса навалилось на плечи, попыталось вдавить в мраморный пол. Эльфийка скрипнула зубами и сжала кулаки.
Грядёт нечто жуткое.