Если 16 июля 1944 года в освобожденном Минске прошел Партизанский парад победителей, то на следующий день, 17 июля 1944 года, в Москве состоялось другое мероприятие – «Парад побежденных», названый в честь американской музыкальной комедии – «Большой вальс».
Великая Отечественная война шла четвертый год. Голос диктора Левитана становился все более уверенным и торжествующим. 1944 год во Второй мировой войне был ознаменован блестяще осуществленной советским командованием операцией «Багратион», в ходе которой была уничтожена немецкая группа армий «Центр». Были уничтожены или попали в плен около 400 000 солдат и офицеров. Из 42 генералов в плену оказались 21.
Союзникам СССР было нелегко поверить в реальность этих цифр. Вот и представилась возможность продемонстрировать успехи Советского Союза в войне, поднять дух советских воинов на фронте и укрепить веру в победу у гражданского населения. Для этого была разработана и осуществлена показательная операция, массовое шествие пленных гитлеровских вояк по московским улицам. «Большой вальс» – так предложил назвать эту акцию Лаврентий Берия – по названию популярной голливудской кинокартины. Сталин с юмором отнесся к названию, заявив, что заокеанским союзникам не помешает посмотреть этот «фильм» в советском исполнении.
Пленные были собраны на московском ипподроме и стадионе «Динамо». Для парада были отобраны самые здоровые и способные передвигаться самостоятельно. Перед шествием пленных хорошо накормили кашей, выдали хлеб с салом. Военнопленным привезли и воду, чтобы утолить жажду, но чтобы умыться ее не хватало. Так и пришлось в таком виде им идти – немытыми, порой в одних кальсонах и без обуви.
Для прохождения марша пленных разделили на две группы и построили в соответствии со званием по 600 человек (20 человек по фронту). Первая группа (около 42 тысяч человек) прошла за 2 часа 25 минут по улице Горького (ныне Тверской) к площади Маяковского, затем по часовой стрелке по Садовому кольцу до Курского вокзала. Возглавляли шествие военачальники вермахта, 1227 пленных с офицерскими и генеральскими званиями, в том числе 19 генералов, шедших в мундирах и с наградами, оставленными им согласно условиям капитуляции, 6 полковников и подполковников. За ними следовали офицерские чины и рядовые. Вторая группа (около 15 тысяч) прошла по улице Горького до Садового кольца и направилась по нему против часовой стрелки до станции Канатчиково Окружной железной дороги. Участники этой группы находились на марше более четырех часов. Как бы повторяя вращение в вальсе и этим подчеркивая название операции, движение колонн пленных немцев должно было проходить по кругу – Садовому кольцу.
«В Москве мы все испытывали смешанные чувства. Это все равно, что после триумфа упасть на самое дно, – вспоминает немецкий ефрейтор Карл Хофман. – Но самым главным чувством было всеобщее оцепенение. Даже голод притупился, хотелось только пить. Разговаривали мало и тихо.»
На протяжении всего марша колонны сопровождали всадники с шашками и солдаты с винтовками наперевес.
Марш нацистских военнопленных прошел без эксцессов. Население созерцало прохождение колонн без особых восклицаний. На пленных глядели с презрением, но вместе с тем и с долей жалости, вызванной их убогим внешним видом. Москвичи пребывали в состоянии шока от увиденного. Представление было жалким, жестоким и торжественным одновременно. После этого парада ни у кого не осталось сомнений – победа неизбежна, и она близка.
Едва закончилось шествие, на московских улицах появились поливальные машины, тщательно умывшие мостовые, уничтожая следы завоевателей. В связи с этим пошел слух, будто у многих пленных были проблемы с пищеварением, и некоторые из них справляли нужду прямо на ходу, из-за чего улицы пришлось помыть. Однако, появление «поливалок» имело символическое значение: победители как бы очищали землю от «нацистской грязи».
В 1949 году Советский Союз подписал Третью Женевскую конвенцию об обращении с военнопленными. Согласно условиям документа, подобные парады были запрещены.
"Марш побежденных" прошел в Москве 17 июля 1944 года.