Не все компании, занимающиеся роботами, могут похвастаться легионами фанатов онлайн, но и не каждая компания делает роботов, как Boston Dynamics.
Каждый раз, когда фирма делится новыми кадрами своих машин, они вызывают сенсацию. Будь то стая собак-роботов, буксирующих грузовик, или человекоподобный бот, ловко прыгающий вверх по ряду ящиков, боты Boston Dynamics являются уникальными и захватывающими.
Они также являются чем-то вроде теста Роршаха для наших чувств о будущем, когда зрители либо наслаждаются великолепием высоких технологий, либо оплакивают грядущий робо-апокалипсис. И когда в прошлом месяце распространилось пародийное видео, показывающее, что робот Bosstown Dynamics включает своих создателей, многие ошибочно приняли его за реальную вещь - свидетельство того, как далеко компания продвинула то, что кажется технологически возможным.
Но, несмотря на все свои технические достижения, Boston Dynamics сейчас сталкивается с самой большой проблемой: превратить свою конюшню роботов в настоящий бизнес. После десятилетий стука робо-ногами по парковкам, компания собирается запустить своего первого коммерческого робота в конце этого года: четырехногого Спота. Это критически важный тест для компании, которая десятилетиями занималась дальновидными исследованиями и разработками. И что более важно, успех или провал Спота скажет нам многое о нашем собственном робо-будущем.
Готовы ли мы к тому, что машины будут ходить среди нас?
Любой, кто работает в сфере робототехники, подытожит свой опыт фразой из трех слов, отточенной годами проб и ошибок: роботы - это сложно.
Общеизвестно, что этот сектор не прощает ошибок: стартапы и авторитетные компании часто рушатся без предупреждения. Только в прошлом году три робототехнические компании свернулись за несколько месяцев. В ответ ветеран индустрии Джеймс Каффнер из Исследовательского института Тойоты подытожил проблемы создания роботов в Facebook. «Это требует значительного финансирования, преданного руководства, высококвалифицированного персонала, ресурсов и инфраструктуры, а также отличной стратегии продукта и рынка», - написал Каффнер. «Не говоря уже о безупречном исполнении».
Роботы Boston Dynamics кажутся безупречными, но это отчасти потому, что им никогда не приходилось работать в бурлящей коммерческой среде. С момента своего основания в 1992 году, компания опиралась на покровителей, таких как Министерство обороны. Первые годы жизни сформированы государственными контрактами, и в 2013 году компания была куплена материнской компанией Google, как часть неудачной попытки поискового гиганта войти в индустрию робототехники.
Генеральный директор Boston Dynamics Марк Райберт говорит, что эти годы контрактов и исследований были необходимы, чтобы вывести компанию на ее нынешнюю стадию развития.
«Мы долгое время были компанией, занимающейся исследованиями и разработками, и работали над расширением возможностей [и] создания роботов, которые пытаются соответствовать представлениям людей о том, каким должен быть робот», - говорит Райберт. «И это естественно ... что когда мы занимаемся исследованиями и разработками, роботы становятся все более и более полезными, и для нас становится очевидным, что«О, эта вещь может быть использована и коммерциализирована »».
Контракты с Пентагоном дали Boston Dynamics время и пространство, необходимые для разработки передовых роботов на ножках, таких каквьючного мула BigDog (в конце концов, военные отвергли его за то, что он слишком шумный), но они еще не привели к появлению продаваемого робота. Вместо этого компания неизменно впечатляет покровителей, предоставляя машинам черту, от которой они десятилетиями ускользали: мобильность.
По словам Ход Липсона, профессора инженерного факультета Колумбийского университета, настоящая мобильность - это нечто, не входящее в число большинства машин. «Мы думаем, что играть в шахматы - большое дело, но просто ходить вокруг, координировать сотни мышц - невероятное достижение», - говорит Липсон. «Роботы, по большей части, все еще очень неуклюжи. Наименьшее физическое препятствие сбивает их с толку».
Следовательно, большинство машин, используемых сегодня на заводах и складах, представляют собой огромные, статичные и неразумные вещи: они предназначены для того, чтобы оставаться на одном месте и выполнять повторяющиеся задачи. Роботы завтрашнего дня, для сравнения, будут ловкими и динамичными; способными работать вместе с людьми и реагировать на изменение окружающей среды и поведения. Кстати, именно поэтому Boston Dynamics так любит толкать и пихать своих роботов в видео. Нет ничего лучше, чем быстрый удар по ребрам, чтобы доказать, что робот может справиться с физической неопределенностью.
По словам Липсона, Boston Dynamics десятилетиями «пытается преодолеть эту невидимую границу» мобильности. Но в результате продаваемые решения «кажутся запоздалой мыслью».
Это оценка, с которой многие в отрасли согласны. «Тогда они были на правительственном пособии по безработице», - рассказывает Эрик Нивес, основатель компании по автоматизации Plus One Robotics. «У них не было настоящей миссии: просто будь крут! Но они уже потрясающие."
Спусковым механизмом для коммерциализации, похоже, стало приобретение компании в 2017 году японским технологическим гигантом SoftBank. Райберт говорит, что коммерциализация всегда была конечной целью, но доступ к значительным ресурсам SoftBank позволил компании ускорить производство роботов. «Это один из ингредиентов», - говорит он.
Softbank - это «беспристрастная коммерческая компания», которая хочет «получить возврат своих инвестиций», говорит Нивес. Примечательно, что другие ставки японской фирмы в области робототехники, в число которых входят Aldebaran, производители робота Pepper и Fetch Robotics, занимающаяся автоматизацией складов, уже несколько лет продают роботов в коммерческих условиях.
Помимо превращения Спота в продаваемого робота, компания также приобрела логистический стартап Kinema Systems, чтобы проложить путь к автоматизации склада. Boston Dynamics уже продает роботов, которые она приобрела с этой покупкой, чтобы закрепиться в новой отрасли.
В рамках этого нового направления, Райберт стал знакомой фигурой на сцене технической конференции. Выступая на сцене в своих фирменных гавайских футболках, он регулярно удивляет зрителей техническими демонстрациями, заставляя Спота прыгать, бегать и танцевать.
https://www.youtube.com/watch?v=aFuA50H9uek&feature=youtu.be
Большое обещание Райберта состоит в том, что Спот станет «Androidом робототехники» - настраиваемой платформой, на которой другие компании могут строить свои приложения для удовлетворения конкретных потребностей. «Мы специально разработали его как платформу, чтобы его можно было настраивать для множества разных пользователей», - говорит Райберт. «В очень короткие сроки у нас будет несколько различных приложений, которые можно использовать для настройки роботов». (Хотя фактическая дата запуска и цена еще не подтверждены).
Пока что эти полезные нагрузки включают роботизированные конечности, способное захватывать и манипулировать объектами; матрицы датчиков, включая тепловые и 360-градусные камеры; а также радиоустройства, поэтому Спот может стать мобильным ретранслятором для связи. Эта гибкость означает, что Boston Dynamics планирует продавать и сдавать в аренду Спот для решения широкого спектра задач: от съемки строительных площадок и промышленных зданий до доставки пакетов и приложений для обеспечения безопасности.
Есть ли кто-нибудь, кому Boston Dynamics не будет продавать Спот? Например, правоохранительным органам или военным? Райбер не исключает этого. «Мы с энтузиазмом относимся к ответственному использованию робота», - говорит он. «Я думаю, что вы задаете сложный вопрос, потому что на нем так много острых краев».
Конечно, есть рынок для этих приложений. Такие компании, как Knightscope, уже предлагают роботов-охранников, которые патрулируют такие места, как автостоянки и торговые центры. И хотя эти боты дешевле, чем люди (Knightscope стоит около 7 долларов в час), они ограничены колесными конструкциями. Бордюры - это проблема, а лестница - невозможность. Робот Knightscope продемонстрировал эти недостатки незабываемо в 2017 году, когда он погрузился в фонтан. Это то изображение, которое идеально смотрится на поле, где Спот на следующем слайде радостно преодолевает препятствия.
На данный момент роботы Boston Dynamics выглядят не столько как готовый продукт, сколько как видение будущего. Роботов на "ножках" было сложно строить на протяжении десятилетий, но достижения в ряде смежных областей - включая датчики, двигатели, программное обеспечение управления и машинное зрение - впервые делают их жизнеспособными.
Райберт говорит, что разница между Спотом и ранними роботами на ногах - это день и ночь. «Это дань уважения тому, что мы узнали за эти годы, ощущая местность, уравновешивая робота, контролируя его», - говорит он. Чтобы достичь этого уровня, компания опиралась на то, что Райбер назвал «ИИ низкого уровня». Это означает, что системы управления искусственным интеллектом отвечают за поддержание машины в вертикальном и сбалансированном положении в любых ситуациях. Фактически, рассказать роботу, куда идти и что делать, оставлено людям, которые контролируют Спот с помощью модифицированного игрового планшета.
У проектов с "ножками" есть много естественных преимуществ, говорит Липсон. Их легко сбалансировать и трудно опрокинуть. Они работают в самых разных средах и отлично адаптируются. «Вот почему в природе так много машин на "ножках"», - говорит Липсон. «Это очень универсальная платформа ... Я считаю, что это будет основной платформой для будущей робототехники».
Boston Dynamics - не единственная фирма, которая видит этот потенциал. За годы, которые компания потратила на оттачивание своих проектов, многочисленные конкуренты возникли с подобными продуктами. К ним относятся Laikago, четвероногий робот, разработанный китайской фирмой Unitree Robotics; серия «Видение и Призрак», созданная Ghost Robotics из Филадельфии; и ANYmal, созданная ANYbotics, компанией, созданной в Цюрихском университете ETH в Швейцарии.
ANYmal особенно похож на Спота, способен работать в помещении и на улице с целым рядом дополнений. Соучредитель Петер Фанкхаузер сообщает, что компания уже начала продавать своих роботов (хотя он не скажет за сколько), и недавно провел демонстрацию одной из своих машин для исследования морской энергетической платформы в Северном море.
Это идеальная демонстрация технологий, говорит Фанкхаузер. Мало того, что машина на ножках может перемещаться по узким коридорам и лестницам такого рода промышленной среды, но отправка робота в отдаленные места означает, что один человек не окажется в глуши. «Это опасная работа, удаленная работа и, следовательно, дорогая работа», - говорит он. «Экономическое обоснование очень и очень ясное».
По мнению Фанкхаузера, это хорошая новость, что все больше компаний запускают роботов на ножках. По его словам, это создает более разнообразный рынок и повышает доверие клиентов. «Компании боялись бы покупать эти вещи, если бы был только один поставщик».
Джефф Бернштейн, президент Ассоциации по продвижению автоматизации, согласен, что это «хороший знак», что в этот сектор вовлечено больше компаний, чем просто Boston Dynamics. Но он говорит, что трудно предсказать, действительно ли боты взлетят, учитывая, что аппаратное обеспечение настолько новое. «У нас просто не было многих из этих продуктов на рынке раньше».
В то время как аргумент в пользу Спот выглядит в значительной степени оптимистичным, для Boston Dynamics может оказаться сложнее заставить своих роботов работать в более банальной, но потенциально более прибыльной обстановке: на складе.
После того, как компания купила Kinema Systems, она начала продавать робота Pick для стартапа, статический промышленный рычаг, оснащенный пневматическими присосками, который использует глубокое обучение, чтобы увидеть окружающий мир. (Сама рука сделана японским гигантом-роботом Yaskawa.) В этом году она показала, как ее колесный робот-рукоятка, использующий противовес для уравновешивания одного рычага, может быть включен в туда же: разгрузка товаров и укладка ящиков.
Продажа Pick кажется простой: Kinema Systems доказала полезность технологии до того, как компания была приобретена. Но включение Handle в эту же среду гораздо более амбициозно - в большей степени, чем Спот. Boston Dynamics представляет робота как нечто, похожее на прямую замену людей: машину, которая способна перемещаться по складу так же легко, как и человек. Это означает, что он может быть вставлен прямо в рабочий процесс компании, вместо того, чтобы просить фирму реорганизовать свои фабрики или склады.
Для Нивеса, чья компания также автоматизирует логистику и склады, это тяжелая работа. Он говорит, что дизайн Handle чистый Boston Dynamics: изящный и проворный, «прекрасный образец инженерной мысли». Но он будет более дорогим, чем другие варианты, как человеческие, так и механические, предупреждает он.
Для начала, он не привязан, то есть будет зависеть от заряда батареи. Это потребует от компаний покупки нескольких устройств в каждом месте, чтобы некоторые могли заряжать, а другие работали. Его пневматический захват также способен захватывать только определенные товары, что затрудняет его использование для решения многих общих складских задач, таких как погрузка или разгрузка грузовика.
«Сегодня роботы не могут сделать это», - говорит Нивес. «Вы играете в Tetris в 3D в реальном времени, и половина того, что вам нужно загрузить не той формы».
Как и в комментариях к видео Boston Dynamic, трудно не рассматривать компанию в качестве лакмусовой бумажки того, как будет выглядеть будущее автоматизации. И это вовсе не четко - будущее автоматизации действительно неопределенно.
Роботы становятся все более распространенными в повседневных условиях, но эксперты опасаются, что они не очень хорошо справляются со своей задачей. В статье этого года экономисты Дарон Ацемоглу и Паскуаль Рестрепо - два самых уважаемых исследователя в этой области - предупреждают о явлении, которое они назвали «так себе» автоматизацией, когда технология, используемая для замены людей, не дает никакой реальной выгоды в экономику. Автоматизированные фабрики не становятся быстрее или производительнее; они просто обменивают человеческий труд на свой машинный эквивалент, и выгоды от этого обмена начисляются ответственными лицами.
Могут ли роботы действительно сделать рабочую жизнь лучше?Мы уже видим эту динамику в части рабочей силы. Например, в Walmart, где роботы выполняют обычные задачи, такие как сканирование полок, сотрудники говорят, что машины не облегчают их работу. Фактически, они делают их тяжелее из-за дополнительной работы, необходимой для управления ботами. На складах Amazon роботы берут на себя больше рабочих мест, но, как говорит Райберт, это все еще только частично, а между тем люди воспринимаются как машины.
Ацемоглу и Рестрепо предупреждают, что если эта тенденция сохранится и новые возможности трудоустройства не будут созданы, рабочим станет только труднее - что мы уже наблюдаем в связи с ростом нестандартной занятости и стагнацией заработной платы.
Именно этот удручающий, выкачивающий контекст делает робота Boston Dynamics таким захватывающим. Вместо того, чтобы делать те же самые старые бродячие боты, которые падают и ждут, когда человек их поднимет, компания, похоже, перепрыгивает «так себе» автоматизацию в нечто более технологичное. По крайней мере, так показывают видео компании. Теперь пришло время Boston Dynamics доказать, что его роботы готовы покинуть лабораторию и отправиться в мир.
Больше статей на DeadTech.press
Читать далее: Взгляд на компьютеры 30 летней давности
