В начале двадцатого века главными героями рекламных картинок, посвященных «серьезным» игрушкам, были мальчики. И не просто мальчики, а хорошо одетые мальчики — в белых рубашках, галстуках, выглаженных брюках. Миниатюрные мужчины строили моторизированные подъемные краны из конструктора Erector, вместе с такими же безупречными отцами запускали реалистичные паровозы Lionel Trains и готовили себя к карьере больших ученых, экспериментируя с наборами химиков.
Кстати, сегодня даже беглое изучение состава этих химических наборов может привести в ужас — по всей видимости, эти хорошо одетые мальчики с легкостью могли взлететь на воздух или, по крайней мере, искалечить себя.
Одной их самых известных компаний, выпускающих химические наборы, была компания AC Gilbert Company, основанная олимпийским чемпионом по прыжкам с шестом Альфредом Гилбертом. Гилберт был уверен, что его игрушки будут вдохновлять мальчиков на эксперименты — и во многом оказался прав. На его металлическом конструкторе и химических наборах выросло ни одно поколение известных ученых. Но многие из его наборов были действительно опасны. Они содержали нитрат аммония, который при смешении с другими компонентами, образовывал взрывчатое вещество. И хотя рекламные тексты сообщали, что «наборы абсолютно безопасны», это было нет так. Как остроумно заметил один современный историк игрушек, компания Гилберта делала все, чтобы истребить популяцию хорошо одетых мальчиков.
Cамым нашумевшим проектом Гилберта стала «Атомная лаборатория» ( U-238 Atomic Energy Lab). Набор появился на волне интереса к атомной энергии — он предлагал детям проводить ядерные реакции с использованием радиоактивных материалов (урана).
Власти США неофициально поддерживали разработку этой игрушки, полагая, что она поможет обществу осознать важность атомной энергетики. В своей автобиографии Гилберт утверждает, что над созданием этого набора трудились лучшие ядерные физики страны.
К набору прилагалась книга «Перспективы урана», а также брошюра, рассказывающая о возможных играх с использованием элементов набора. Например, детям предлагали поиграть в прятки с радиоактивными вещества — их надо было спрятать в комнате, а потом найти с помощью счетчика Гейгера.
Набор, названный «самой опасной игрушкой века» просуществовал всего год и был снят с производства — компании удалось продать всего 5 тыс. штук «Атомной лаборатории», причем часть из них раскупили университеты. Сам Гилберт позже писал о том, что провал «Атомной лаборатории» на рынке связан с недостатком образования — детям просто не хватало научной базы, чтобы играть с такой сложным набором.
К тому же, дети были неаккуратны — в инструкции предупреждалось о том, что радиоактивные элементы нельзя вытаскивать из контейнеров, но дети их вытаскивали и было даже зафиксировано несколько случаев, когда малыши проглатывали радиоактивные вещества.
Пугающая атмосфера опасности вокруг этой игрушки привела к тому, что уцелевшие экземпляры лаборатории сегодня продаются на аукционах по 2-3 тысячи долларов. Любопытно, что в нашу эпоху, когда каждый знает об опасности радиации, на такие игрушки всё еще находятся покупатели.