Среди выращиваемых человеком растений наибольшая потребность в воде у овощных культур, поэтому в уходе за ними так важен правильный полив. Нехватка воды приводит к недоразвитию плодов, замедляет их созревание, ухудшает качество урожая. Чрезмерное увлажнение затрудняет почвенное дыхание, лишает почву питательных веществ, способствует развитию болезней, портит вкус овощей. Бессистемный полив тоже плох. Например, морковь или другие корнеплоды могут потрескаться, если вдруг начать обильно поливать их сразу после длительной засухи. Главное при поливе, чтобы вода достигала корней, т. е. проникала на глубину минимум 15-20 см. В противном случае при смачивании поверхностного слоя максимум на 5 см в глубину на земле будет образовываться корка и почва станет иссушаться.
Потребность в поливе в течение года неодинакова. В средней полосе в весенний период почва, как правило, насыщена водой после таяния снега. С мая начинают идти дожди. Но даже при осадках в течение всех летних месяцев запасы почвенной влаги достигают лишь половины того объема, который необходим для высокого урожая овощных культур. К тому же выпадают осадки неравномерно: в мае их переизбыток, в июне, а особенно в июле - резкий недостаток.
Важно и качество воды. Дождевая влага, скапливаясь в водоемах, приобретает все необходимые для полива свойства. А вот колодезную воду перед поливом надо отстаивать в бочках, чтобы она согрелась и приблизилась по химическому составу к верховым почвенным водам.
Чтобы поливать огород приходилось не слишком часто, проводятся мероприятия по улучшению удержания влаги в почве. Сорные травы лишают овощи части воды, поэтому огород надо своевременно пропалывать. Прекрасно сохраняет воду на грядке мульча из измельченных растительных остатков. Глубокое перекапывание земли приводит к увеличению мощности прикорневого слоя и росту объема доступной влаги, а постоянное и равномерное внесение органических удобрении и перегноя способствует сохранению влаги в земле.
Приступая к поливу, следует прежде всего прополоть грядки и разрыхлить почву. Чтобы влага лучше проникала в землю, можно подготовить борозды, лунки для полива, отвалить часть земли чуть в сторону от растений, сформировав заодно и ограждение для удержания воды на грядке. Так, помидоры, капусту, картофель поливают в лунки 8—10 см глубиной, а на грядках с корнеплодами, луком, огурцами на расстоянии 10—15 см от каждого ряда рекомендуется провести бороздки для полива глубиной 10 см. А после полива, когда вода впитается, проводят повторное рыхление глубиной 5-8 см, чтобы земля дышала и лучше сохраняла влагу.
Лучшим временем для полива являются вечерние часы, а также раннее утро. В это время вода меньше испаряется, но поливать на ночь не всегда оправданно из-за того, что капельки воды на листьях не высыхают и могут стать питательной средой для развития различных болезней.
Дневной полив опасен попаданием воды на открытые части овощей, потому что ее капли концентрируют прямые солнечные лучи, вызывая повреждения растений. Поэтому в дневное время полив проводится под корень, тем самым можно облегчить самочувствие огородных культур в жаркие дни.
Увлажнять почву нужно лейкой, но ни в коем случае не шлангом. Струя воды, бьющая из шланга, разрушает структуру почвы, увлажняет только поверхностный слой, способствуя образованию непроницаемой корки. Однако для налива леек в дальнем конце огорода шланг будет очень кстати.
Полив грядок перед посевом необходим для эффективного прорастания семян. Поливать можно всю поверхность грядки за сутки до посева или посадочные борозды непосредственно перед посевом. После посева полив нежелателен во избежание образования на почве корки, затрудняющей всходы. Высаженную на огород рассаду следует ежедневно поливать под корень, расходуя ведро воды на 10-12 саженцев. Потребность растений в воде наиболее высока в период прорастания семян, особенно у бобовых, петрушки, моркови. Капусте и корнеплодам необходимы регулярные поливы в течение всего периода вегетации. Луку нужен полив при росте и развитии зелени и луковицы, но не перед уборкой.
Чаще всего, раз в 4-5 дня, необходима поливка растений с маленькими корнями и большими листьями - капусту, салат, редиску, сельдерей. Раз в неделю поливают томаты, огурцы, баклажаны, лук, чеснок. Полив картофеля, кабачков, моркови и свеклы осуществляется раз в 10-15 дней. Чем реже проводятся поливы, тем больше должен быть расход воды при каждом из них.
Для гороха и фасоли не рекомендуется частый и щедрый полив на ранней стадии выращивания, поскольку первоначальный избыток влаги приводит у этих растений к перерастанию листьев и недоразвитию плодов. Тем не менее, после начала цветения этих культур уже требуются постоянные, раз в 3 дня, поливы. Взрослые растения капусты, кабачков, тыкв, помидоров эффективно поливать следующим образом: сделать лопатой на расстоянии 20 см от стебля растения щель такой-же глубиной, куда влить воду, около 2-хлитров.