16 июля 1944 года в 16.52 24 Ил-2 из состава 47 ШАП КБФ под командованием Героя Советского Союза подполковника Н.Г. Степаняна атаковали стоящий на рейде порта Котка финский броненосец береговой обороны «Вяйнемяйнен» и зенитные батареи в порту. Штурмовиками было сброшено 148 авиабомб АО-25, 320 АО-10, 780 АО-2,5, выпущено 92 РС-82. Огонь зенитных батарей был подавлен, многие орудия уничтожены.
В 16.53. 28 бомбардировщиков Пе-2 из 12 гв. БАП под командованием командира полка Героя Советского Союза И.В. Ракова с пикирования атаковали броненосец. На корабль было сброшено 40 бомб ФАБ-250 и 22 ФАБ-100. По свидетельствам летчиков 3 ФАБ-250 попали в цель.
Решающий удар в 17.00 «Вяйнемяйнену» нанесли 4 бомбардировщика-топмачтовика А-20 «Бостон» из состава 51 МТАП, ведомые заместителем командира полка подполковником И.Н. Пономаренко. Каждый «Бостон» нес по 2 бомбы ФАБ-1000. Пономаренко и ст. лейтенант И.К. Сачко «положили» по одной тысячекилограммовой бомбе в борт корабля. Капитан И.В. Тихомиров, решив, что броненосцу уже достаточно, всадил две бомбы в транспорт водоизмещением 6000 т., стоявший неподалеку. Самолет ст. лейтенанта П.И. Шилкина при заходе на цель был сбит, экипаж погиб.
Весь налет продолжался не более 15 минут. По докладам экипажей самолетов фотофиксации «Вяйнемяйнен» вскоре лег на левый (по другим источникам, правый) борт и затонул на мелководье.
Помимо указанных ударных самолетов в налете также участвовали 16 истребителей Ла-5 из 4 ГвИАП КБФ (расчистка воздуха). 24 ЛаГГ-3 из 9 и 11 ИАП непосредственно прикрывали штурмовики. 30 Як-9 21 ИАП прикрывали Пе-2 и «Бостоны». 6 Як-9 из 15 ОРАП вели разведку и фотофиксацию.
По представлению командующего КБФ адмирала Трибуца 6 человек за эту операцию удостоены звания Героя Советского Союза, в т. ч. Пономаренко, Тихомиров и Сачко. Иван Раков получил вторую звезду Героя. Остальные участники награждены орденами.
Советское радио и газеты широко осветили эту победу. Появились плакаты. Советские художники бросились писать картины о потоплении «Вяйнемяйнена». Финны скорбно молчали. А что тут скажешь – потеряли флагман флота. Боевой корабль водоизмещением 3900 т, длина 93 м, ширина 17 м, 4 орудия 254-мм с дальностью стрельбы 31 км, 8 105-мм орудий.
Какие же огромные глаза были у членов советской делегации в Париже в январе 1947 года во время переговоров о мире с Финляндией, когда они узнали, что «Вяйнемяйнен» жив и здоров, чего и всем другим желает. Кого же тогда утопили в 44-м? А в том, что утопили никаких сомнений не было.
Германский крейсер ПВО «Ниобе» - вот кого мы потопили в Котке. Когда-то это был голландский бронепалубный крейсер «Гелделранд», постройки 1899 года. В 1940 был захвачен немцами. В 1943 начались работы по переоборудованию корабля. Он получил 8 105-мм зенитных орудий, 4 40-мм автоматических пушки, 4 20-мм счетверенных зенитных автомата, радиолокационную станцию. Палуба корабля была усилена толстым слоем цементной брони. Водоизмещение составляло 3512 т, длина 94 м, ширина 14,8 м. 16 марта 1944 г. корабль под именем «Ниобе» введен в состав Кригсмарине как тяжелая самоходная плавбатарея ПВО.
Почему тогда в советских документах он проходит как крейсер ПВО? Потому что «Ниобе»:
а) похож на крейсер ПВО
б) вел себя как крейсер ПВО
в) имел имя собственное как крейсер ПВО
Кто он после этого? Крейсер ПВО. Вскоре после начала службы «Ниобе» был отправлен в Котку для усиления противовоздушной обороны порта, через который шло сырье в Германию. Там-то его и перепутали с «Вяйнемяйненом».
С чисто военной точки зрения ошибка была только на пользу советской стороне. Финны буквально тряслись над «Вяйнемяйненом» и ни в какие бои его больше ввязывать не думали. А «Ниобе» был по-настоящему боевым, стреляющим кораблем, способным доставить неприятности советским ВВС. Но вот с политической точки зрения… Еще в 1943 году, после впечатляющих побед Красной армии на всех фронтах, включая прорыв блокады Ленинграда, финские военные и политические круги стали испытывать острое раскаяние за вступление в войну против СССР. Советский Союз выстоял, и никто уже не сомневался, что он победит. Значит, придет время, когда у него дойдут руки и до Финляндии. Здесь уже не шла речь о сохранении занятых территорий в Карелии и Карельском перешейке. Тут бы свое сохранить. И свои головы тоже. Правительство Финляндии экстренно искало возможность «выскочить» из войны с минимальными потерями, но сохранив при этом лицо перед храброй финской армией и народом в целом. И возможность такая, в отличие от Румынии, Венгрии и Словакии, у Финляндии была. Находясь на отшибе Европы, она не стояла на пути Красной армии к Берлину. У немцев же не было достаточно войск в северной Финляндии и Норвегии, чтобы привести своего союзника «в чувство».
Руководство СССР тоже особо не хотело воевать с Финляндией и было не против замириться. Финский фронт только тяготил, отвлекая силы от основной цели. Но это финская сторона должна запросить пощады и предложить мир. А та все не могла найти повод. «Вяйнемяйнен» и мог стать таким поводом. Его потопление. «Вяйнемяйнен» и однотипный с ним «Ильмаринен», построенные в начале 30-х, для маленькой Финляндии были предметом национальной гордости. После того как 13 сентября 1941 г. «Ильмаринен» подорвался на мине и затонул, «Вяйнемяйнен» стал флагманом финского флота. И единственным финским большим боевым кораблем. Морским символом Финляндии. По мнению советского руководства, потеря этого корабля подорвала бы моральных дух финляндского народа.
Существует мнение, что охота на «Вяйнемяйнен» осуществлялась исключительно по инициативе командования КБФ, которое считало, что броненосец может здорово помешать высадке советских войск на острова в Выборгском заливе. Но 15 островов были с боем захвачены уже к концу июня, а от «Вяйнемяйнена» ни слуху, ни духу. Последней же его боевой операцией был обстрел советских позиций на полуострове Ханко летом 1941 г. С тех пор его больше никто не видел и не слышал. Зачем было тратить силы и средства на столь мирный корабль? «Болезнью «Тирпица» командование КБФ не страдало. От потопления транспортов с рудой и лесом в той же Котке было бы куда больше проку. Очевидно Трибуца «подзадоривала» Москва. Нельзя забывать, что в это время полным ходом шла Выборгско-Петрозаводская наступательная операция советских войск. 20 июня был освобожден Выборг. А финны все не думали просить мира. Что дальше? Так и идти с тяжелейшими боями до Хельсинки? Несомненно, уничтожение «Вяйнемяйнена» подтолкнуло бы финскую сторону к переговорному столу. Но не случилось. Хорошо замаскированный броненосец во время атаки на «Ниобе» стоял в гавани Пансио недалеко от г. Турку.
Финляндия все же запросила мира под впечатлением продвижения советских войск. Президент страны Ристо Рюти был вынужден в августе подать в отставку. Новый президент Карл Густав Маннергейм, не подписывавший с немцами никаких союзнических документов, сразу же выступил с предложением о прекращении огня, которое вступило в силу 4 сентября. 19 сентября 1944 г. в Москве было подписано соглашение о перемирии. Финляндия «выскочила» из войны. Как потом шутили финны: «Советский Союз победил, Финляндия заняла почетное второе место». И даже флагман своего флота сумела сохранить.
Интересно, но летчики 15 ОРАП, проводившие авиаразведку в Котке, доказывали на основе фотоснимков, что обнаруженный в гавани корабль никак не может быть «Вяйнемяйненом» - нет мощных орудийных башен на носу и корме. Но начальство оказалось непреклонным – никакого другого боевого корабля таких размеров в Котке быть не может. Нет башен – не верьте глазам своим. Появление на ТВД «Ниобе» агентурная разведка КБФ «прошляпила».
Виталий Доценко в своей книге «Мифы и легенды Российского флота» подверг операцию советских ВВС по потоплению «Ниобе» жесткой и даже жестокой критике. Дескать, забыли суворовский принцип «не числом, а умением», имея в виду, что в налете на один корабль было задействовано 132 самолета. И что? Задействуй ВВС КБФ только 10 самолетов, потеряли бы из них 5-6 и никакого результата бы не добились. Котка была прикрыта 12 зенитными батареями. Сам «Ниобе» был крейсером ПВО. А так штурмовики подавили ПВО, наличие 70 истребителей в прикрытии (не считая 6 Яков-разведчиков) уберегло финнов от мысли поднять в воздух свои истребители. Наверное, поэтому и потеряли только один «Бостон». Еще четыре машины получили незначительные повреждения и благополучно вернулись домой. Несколько членов экипажей были ранены.
Кстати, экипаж «Ниобе» заявил в тот день об уничтожении 10 (!) советских самолетов. Немецкие и финские СМИ сообщили, что 16 июля в результате безуспешного налета советской авиации на порт Котка было сбито более 100 советских самолетов. Сторонники «кристальной честности» немцев пусть сами делают выводы.
Также по немецким данным на «Ниобе» погибло 3 человека из состава экипажа, 60 пропали без вести, 83 получили ранения. Западные исследователи Мейстер и Израэль увеличили потери до 86 погибших и 89 раненых. Финский историк Экман оценил потери в 255 человек только убитыми. Не берусь судить, что тут ближе к истине.
Как же сложилась дальнейшая судьба участников налета:
И.В. Раков благополучно пережил войну, вышел в отставку в 1971 г. в звании генерал-майора. Доктор наук, профессор. Умер в 1996 г.
И.Н. Пономаренко также пережил войну, в 1946 г. вышел в запас в звании подполковника. Скончался в 1953 году в возрасте 43 лет.
Н.Г. Степанян погиб в районе Лиепаи 14 декабря 1944 г. Его штурмовик был атакован истребителями. Упал в воду. 6 марта 1945 г. ему было присвоено звание дважды Героя Советского Союза посмертно.
Капитан И.В. Тихомиров погиб уже через восемь дней. 24 июля 1944 г. его «Бостон» неожиданно взорвался при постановке мин в районе Клайпеды. Возможно, нештатно сработал взрыватель морской мины на борту.
Старший лейтенант И.К. Сачко погиб 27 августа 1944 г. Его самолет был сбит зенитной артиллерией во время атаки вражеского конвоя.
«Вяйнемяйнен» же продолжил военно-морскую службу в составе… ВМФ СССР. Под именем «Выборг». Как бы доказывая северному соседу, что этот город никакой не Viipuri. По условиям Парижского мирного договора Финляндия не могла иметь броненосные корабли. Броненосец оставалось либо порезать на металл, либо кому-нибудь продать. СССР купил этот корабль. Исключен из состава ВМФ СССР в феврале 1966 г. Порезан на металл.
А на архивной папке с документами о потоплении «Вяйнемяйнена» в 1944 г. в 47-м появилась надпись: «считать крейсер ПВО «Ниобе».
