Один из четверых сыновей купца Ивана Щукина, старообрядца и коллекционера, Сергей Щукин с детства заикался и учился дома. Только в 19 лет, после успешного лечения, прошёл курс в Практической коммерческой академии в Гере (Тюрингия, Германия). Единственный из братьев, отдававших себя коллекционированию, Сергей Щукин вошёл после смерти отца в семейное дело, но именно его собрание импрессионистов и постимпрессионистов, вместе с собранием Морозова, составили коллекции модернистского французского искусства Эрмитажа и ГМИИ им. А. С. Пушкина.
Щукин купил особняк Трубецких в Большом Знаменском переулке и, распродав хранившиеся там княжеские собрания оружия и картин передвижников, стал покупать западную живопись. С 1897 года, купив первую картину Клода Моне — «Сирень на солнце», не остановился, пока не собрал 13 его вещей, включая «Даму в саду», купленную в 1912 году у брата Петра. У него же он купил, кроме Моне, ещё Альфреда Сислея, Мориса Дени, Жана-Франсуа Рафаэлли. В домовой церкви Щукина висели Огюст Ренуар и Пабло Пикассо. У него было восемь полотен Поля Сезанна, четыре — Винсента Ван Гога, шесть — Анри Руссо. Шестнадцать работ
Поля Гогена висели в столовой так плотно, что непонятно было, где кончается один холст и начинается другой. Свой дом, для которого Матисс создал панно «Танец» и «Музыка», картину «Красная комната», Щукин в 1909 году превратил в общедоступный музей и сам водил экскурсии.
Коллекционирование было прервано лишь на время, после череды трагедий: в 1905 году пропал, а позднее был найден мертвым, младший сын Щукина Сергей, в последующие годы умерла жена Лидия, застрелился брат Иван, покончил с собой сын Георгий. В 1906-м Сергей Щукин отправился в экспедицию в Египет, в 1910-м финансировал устройство при Московском университете Психологического института им. Л. Г. Щукиной, своей жены. В том же году стал почётным членом Общества художников «Бубновый валет».
Свою коллекцию Щукин, как и Морозов, собирался завещать Москве, однако ещё раньше её национализировала советская власть. Целиком она вошла в Первый музей новой западной живописи (Вторым музеем стало собрание Морозова), в 1929-м оба были объединены в Государственный музей нового западного искусства, просуществовавший до 1948 года. Сам Сергей Щукин в 1918 году эмигрировал в Германию, оттуда переехал в Ниццу. Умер в Париже в 1936-м.
