Да Винчи был неутомимым и любознательным читателем. Ему принадлежало более 2000 книг по науке и технике, а также на литературные и религиозные темы. Современные выставки проливают новый свет на интеллектуальный мир художника, инженера и философа, который остается таким же увлекательным, как и 500 лет спустя после его смерти.
Жизнь Леонардо имела скромные начала. Родившись внебрачным сыном 16-летнего слуги в городе Винчи в Тоскане 15 апреля 1452 года, он так и не смог посещать высшую школу, хотя его отец, впоследствии адвокат, помог ему стать учеником известного флорентийского художника Андреа дель Верроккьо.
Это были обстоятельства, которые усиливали жажду Леонардо к знаниям - жажду, которую он пытался утолить, приобретая большую коллекцию книг.
Когда Леонардо было двенадцать лет, два немецких гражданина - Арнольд Паннарц и Конрад Свейнхейм - привезли книгопечатание в Италию. В последующие 30 лет в одном только Священном городе печаталось полмиллиона книг. На рубеже веков в Италии уже было 150 типографий.
Первые книги, которые приобрел Леонардо, были написаны на итальянском языке - латинские тексты появились позже. Библиотека да Винчи также содержала словари и грамматические книги, которые свидетельствуют о его усилиях по изучению латыни. Позже он написал трактаты в областях живописи, технологии и науки, которые касались деталей таких предметов, как анатомия, ботаника, механика, гидравлика и космология.
«Леонардо, человек эпохи Возрождения, рассматривал науку как искусство, а искусство как науку», - отмечает Алессандро Нова, директор Института истории искусств Общества Макса Планка во Флоренции.
Позже Леонардо утверждал, не без иронии и не без особой гордости, что как «человек без образования» (omo sanza lettere) он сам написал по меньшей мере 120 книг. Но ни одна из них не была опубликована. Его сохранившиеся записи содержат записные книжки и тысячи порой пустых страниц, переполненных набросками, расчетами и собственноручными комментариями. Леонардо был левшой, что могло быть одной из причин, по которой он писал справа налево в зеркальном письме, и всегда был обеспокоен улучшением своего письма.
Мы знаем о его обширной библиотеке только из его записей, в которых он тщательно записывал приобретенные им тома. Эти заметки являются сокровищем для историков искусства, которые только недавно смогли получить существенную информацию о них. Библиотека создает впечатление ученого и художника, она раскрывает близкие отношения, которые он имел со своими книгами. Он не был единственным вселенским гением, но был вовлечен в живой обмен с культурой своего времени и со знаменитыми авторами античности и эпохи Возрождения, которые сам Леонардо назвал «альториями».
Сохранился только один том оригинальной библиотеки Леонардо, «Trattato di architettura e macchine» - рукопись, которая была написана собственной рукой художника и которая сейчас хранится в Biblioteca Medicea Laurenziana во Флоренции.
В одной из своих тетрадей за 1478 год Леонардо перечислил несколько имен, в том числе Бенедетто де Л'Абако, который преподавал арабские цифры, и Паоло Тосканелли, врача, математика и картографа, который вдохновил Колумба на поиск западного пути в Индию. В другом списке Леонардо упоминаются еще 98 книг, которые включают басни Эзопа и Метаморфозы Овидия, произведения из мира искусства, технологий и медицины.
В настоящий момент исследовательский проект в Институте истории науки им. Макса Планка ведет работу над оцифровкой книг Леонардо да Винчи вместе с соответствующими оглавлениями, комментариями и ссылками на страницы в тетрадях художника.