После того как в 1301 году поэт Данте Алигьери, принадлежавший к политической партии белых гвельфов, был вынужден покинуть родную Флоренцию, где одержали верх черные гвельфы, он нашел приют у правителя Вероны, Бартоломео делла Скала. А в 1316 году Данте получил приглашение от правителя Равенны, Гвидо Новелло да Полента. Именно в Равенне поэт дописывал свою «Божественную комедию» и именно здесь нашел последний приют.
В 1321 году Данте ездил с посольской миссией из Равенны в Венецию и по дороге обратно подхватил малярию в болотах вдоль Адриатического моря, от которой и скончался. Он был похоронен в Равенне в некрополе семейства Полента при церкви Сан-Франческо.
Храм на месте францисканской базилики Сан-Франческо существовал еще в V веке, при епископе Неоне, мощи которого покоятся в главном алтаре современной церкви. Романскую кампанилу (колокольню) при базилике построили в IX-XI веках. Францисканцам церковь передали в 1261 году, а в 1321 именно здесь отпевали Данте. Интересно, что в корпусах при Сан-Франческо в свое время останавливался сам лорд Байрон.
Центральный неф базилики Сан Франческо украшен 24 колоннами из греческого мрамора, позаимствованными из античных храмов (на паре колонн даже есть языческие надписи) и деревянным потолком XIV века, имеющим форму перевернутого корабля.
В базилике размещался семейный склеп рода Полента. Например, надгробие Остасио да Полента, умершего в 1396 году, выполнено из красного веронского мрамора с вставками из белого мрамора (лицо и руки).
Также в церкви Сан-Франческо можно увидеть римский саркофаг IV века и византийский саркофаг епископа Ливерия IV века в главном алтаре (на саркофаге изображен Христос с апостолами).
Но главная «фишка» базилики – крипта X века с мозаичным полом, залитая водой, в которой даже плавают рыбки. Аналогичный бассейн есть и в равеннской церкви Сан-Витале, где даже стоят насосы для откачки воды (многие старинные подвалы Равенны заполнены водой). В крипте сохранились две надписи-эпитафии, выполненные из мраморной мозаики: одна на латыни, другая на греческом (она посвящена скончавшемуся епископу Неону, которому, видимо, принадлежала найденная в базилике в XIX веке могила из греческого мрамора с золотой диадемой внутри).
Однако вернемся к Данте. После его кончины флорентийцы требовали отдать им прах опального земляка, но в результате довольно запутанной истории остались ни с чем.
При церкви же Сан-Франческо была организована мемориальная зона Данте с мавзолеем, иронично прозванном пиварола (горшочек для перца) и музеем.
С марта 1944 по декабрь 1945 года, когда англо-американская авиация бомбила Равенну (Италия тогда еще воевала на стороне фашистской Германии), для большей сохранности останки Данте были временно помещены в специальный холм. В 1921 году в зоне Данте был устроен музей поэта, куда ведет специальная лестница.
