Картина Репина «Не ждали» изображает внезапное возвращение ссыльного. Члены семьи очень удивлены появлению гостя, при этом у всех разная реакция.
Женщина за фортепьяно, вероятно, является женой зашедшего в комнату, она несомненно рада, хотя и слегка шокирована. Рад визиту ссыльного и мальчик, сидящий за столом. Девочка смотрит настороженно — возможно, она сразу не поняла, кто этот мужчина. Взгляд горничной в дверях выражает недоверие.
На переднем плане изображена пожилая женщина, которая, вероятно является матерью возвратившегося мужчины. Она стоит спиной к зрителю, но её глубокое потрясение хорошо заметно.
Для полотна художнику позировали реальные люди: жена Репина Вера Шевцова, их дочь, теща, друзья дома. Ссыльный написан со Всеволода Гаршина.
Любопытно, что картина «Не ждали» написана в двух вариантах. Первый изображал вернувшуюся в семью девушку-курсистку. Полотно было сравнительно небольшого размера, 45,8 × 37 см. В 1898 году Репин решил доработать шедевр и немного изменил образ входящей девушки. Теперь она напоминает его дочь Надю. В настоящее время этот вариант является частью собрания Третьяковской галереи
В 1884 году Репин начинает писать основной вариант картины, гораздо больший по размеру, на котором в комнату входит уже не девушка, а мужчина.
