Сталинградская битва стала тяжелым поражением для немецкой армии, однако Гитлер еще верил в победу и рассчитывал на новое, но уже точно победное сражение с Красной Армией, тем более что сил у вермахта еще было достаточно. Фюрер был уверен в успехе будущей операции, но она стала роковой, окончательно предрешила исход Второй мировой и вошла в историю под названием Курской битвы.
Победа под Сталинградом дала возможность советским войскам провести широкомасштабное наступление, отбить Кавказ, Кубань и ряд городов. Но немецкая армия, получившая подмогу, нанесла мощный удар по Красной армии и даже захватила Белгород и деревни вокруг. Из-за этого в районе Орла, Курска и Белгорода образовался вклиненный в нацистский фронт выступ, названный позже Курской дугой. Ее-то Гитлер и хотел срезать с севера и с юга немецкими силами, чтобы нанести мощный удар в советский тыл и открыть себе дорогу на Москву. Операцию начали планировать весной 1943 года и назвали "Цитаделью".
В случае ее успеха исход мировой войны, возможно, был бы совсем другим.
Однако очень хорошо работала разведка, поэтому уже весной в советской Ставке узнали о планах Гитлера ударить по Курскому выступу. Командование Красной Армии приняло решение готовиться к обороне, которая должна была вымотать врага, чтобы после нанести мощный удар по немцам. На протяжении Курской дуги строились оборонительные укрепления, а на советских заводах изготавливалось большое число танков: было известно, что вермахт пустит в бой новейшие танки "Тигр" и "Пантера", которые обладали непробиваемой броней и внушительными характеристиками. Советские разработчики также разработали мощные авиабомбы, способные пробить броню "Тигра". К немецкому наступлению готовились три советских фронта - на севере дуги под командованием Рокоссовского, у ее центра под руководством Конева и на юге под командованием Ватутина.
Однако время шло, а немцы все не наступали. Оказалось, что вермахт ждал танкового пополнения. Наступление было намечено на 5 июля. В ночь перед нападением советские силы провели мощную артподготовку по позициям нацистов, которая нанесла ущерб немцам. После этого началась битва, ставшая одной из самых масштабных в истории мировой войны: в ней участвовали новейшие образцы военной техники, у немецкой стороны было около 2500 танков, а у Красной Армии - почти 3500.
Всего в Курской битве участвовало с обеих сторон более 2 миллионов человек, тысячи самолетов, орудий и танков.
Немцы медленно, но верно продвигались вглубь, прорывая линии советской обороны. Вермахт направил свои силы на деревню Прохоровка, которая была брешью в советском фронте. Туда же были отправлены несколько танковых армий РККА. На поле под деревней 12 июля состоялась историческая битва танков СССР и Германии. По воспоминаниям очевидцев, в этот день из-за дыма от бомб, горящих танков и пылавшего поля не было видно солнца, а небо стало черно-красным. Несмотря на то, что Красная Армия потеряла большую часть своих танков, немцы не победили в этой битве и даже не смогли развить временный успех. А вот советские войска действовали решительно: началось наступление трех фронтов в общей операции "Кутузов". Вермахт отступал, оставляя за собой "выжженную землю" с убитыми или угнанными в плен людьми, с взорванными мостами, сожженными хлебами и уничтоженными дорогами.
Уже 5 августа были освобождены от врага города Орел и Белгород. По этому случаю нарком обороны маршал Сталин, находившийся в этот день в одной из штабных деревень под Ржевом, распорядился дать в Москве праздничный салют. Это был первый за всю войну праздничный и победный салют. А 23 августа был освобожден Харьков, в честь чего вновь были даны праздничные залпы в столице.
На этом Курская битва закончилась и началось освобождение Левобережной Украины от врага. Поражение вермахта под Курском стало для него роковым. После этого он более не выиграл ни одной значительной операции. А для Красной Армии начиналось тяжелое и полное потерь, но победное и освободительное шествие.
