Масштабы применения хим. оружия во время Первой мировой войны велики, что подтверждено огромными жертвами на поле боя. В ходе войны, которая продолжалась с 28 июля 1914 года по 11 ноября 1918 года, было исследовано около 3000 химикатов для использования в военных целях, а на полях сражений по всей Европе было развернуто 50 токсичных веществ, в результате чего погибло примерно от 90 000 до 100 000 человек. В результате чего 1,3 миллиона человек получили химические повреждения. Хотя химическое оружие являлось причиной только 1 процента погибших в Великой войне, по мнению экспертов, оно предоставило 20-му веку новое опасное оружие массового уничтожения.
Самое раннее физическое свидетельство химической войны - это почти 2000 лет, сохранившиеся в останках 19 римских солдат, которые погибли в древнем городе Дура-Европос в современной Сирии. Несчастные римляне встретили свою смерть под землей в туннеле, где они, вероятно, задохнулись от ядовитого дыма и газа, которые их персидские противники подожгли в замкнутом пространстве, что показало научные исследования.
Другие исторические записи описывают афинских солдат, отравляющих водоснабжение осажденного города токсичными растениями в 600 г. до н.э., и пелопоннесских воинов, подчиняющих своих врагов серными облаками в 479 г. до н.э.
Но химические атаки во время войны обычно были очень локализованы, с ограниченным радиусом действия. Это изменилось 22 апреля 1915 года, когда немецкая армия выпустила около 170 тонн хлористого газа из почти 6000 баллонов, закопанных в оборонительных траншеях в Ипре, Бельгия. Газообразный хлор желто-зеленый и пахнет отбеливателем, когда он вступает в контакт с влажными тканями тела, он выделяет кислоту, которая может вызвать серьезное повреждение тканей.
Через несколько минут после того, как газ был выпущен, 1000 французских и алжирских солдат были убиты, и еще около 4000 получили ранения (из военных французских отчетов).
Затем последовали новые химические атаки, начатые немцам. Они использовали газ фосген, который вызывает паралич дыхательного центра и сердечную недостаточность, а так же горчичный газ, который повреждает дыхательные пути и вызывает сильное раздражение глаз и образование пузырей на коже.
Свидетельства о химических атаках и их последствиях были ужасающими. Британский наблюдатель в Ипре описал, как французские солдаты, спотыкающиеся с поля битвы, «ослеплены, кашляют, лица уродливого пурпурного цвета, губы безмолвны от агонии»
В другом печальном отчете, хранящемся в Национальном архиве Соединенного Королевства, британский солдат в Медицинском корпусе Королевской армии описал выживших после нападения с отравляющим газом:
- Цвет лица у них был пепельно-голубовато-серый, выражение лица было самым тревожным и обеспокоенным, когда глазные шарики смотрели, а веки были наполовину закрыты. Дыхание было чрезвычайно затрудненным и шумным при частых усилиях по удалению обильного количества стойкой желтовато-зеленой пенистой жидкости.
Призрак ядовитых газов во время данной войны вдохновил на подписание международного протокола. В 1925 году был оформлено Женевское соглашение, которое запрещало использование химического и биологического оружия во время войны.
Согласно договору, использование в войне удушающих, ядовитых или других газов и всех аналогичных жидкостей, материалов или устройств было справедливо осуждено общим мнением цивилизованного мира, и их запрет должен быть общепризнанным как часть международного права, связывающего совесть и практику наций.
Мировые лидеры продолжают осуждать использование химических веществ в качестве оружия. В 1993 году Организация Объединенных Наций запретила использование токсических газов и веществ в рамках Конвенции о запрете химического и бактериологического оружия, запрещающей разработку, производство, приобретение, хранение, передачу или использование химического оружия.