Военные конструкторы СССР большое внимание уделяли универсальным машинам. Поэтому в 20-30-х гг. на свет появлялись мягко говоря неоднозначные проекты – типа, многобашенных и колесно-гусеничных танков. Молодой Советской республике, планировавшей вести войну малой кровью на чужой территории, позарез был нужен стратегический бомбардировщик, способный самостоятельно защищать себя в воздухе.
Разработка и реализация проекта
Концепция проекта «Звено», разрабатывавшегося в середине 30-х гг. прошлого века авиаконструктором В. С. Вахмистровым, предполагала использование тяжелого самолета-носителя, который мог нести на себе до пяти истребителей. Это позволяло решить сразу несколько задач:
· Обеспечить прикрытие транспортнику или бомбардировщику во время его полета к месту назначения или бомбардировки;
· Увеличить радиус действия истребительной авиации, которая в СССР была в основном представлена самолетами серии И («Ишачки»), обладавшими малой дальностью полета;
· Использовать имеющиеся истребители (без модификации) в качестве пикирующих бомбардировщиков – для прицельного бомбометания.
Теоретические расчеты показывали, что проект мог быть не только реализован, но и вполне успешен. В начале 1931 года под руководством Вахмистрова были начаты практические работы. За основу взяли ТБ-1, который мог использоваться и как транспортный самолет, и как бомбардировщик. А носимыми истребителями стали бипланы И-4.
Все машины были модифицированы и усилены, били разработаны и изготовлены системы крепления, позволявшие фиксировать истребители под крыльями ТБ-1. Первый испытательный полет прошел хоть и не без эксцессов, но вполне успешно. Были сделаны соответствующие выводы, проект – доработан, и после контрольных испытаний – рекомендован к принятию на вооружение.
Эксперименты и новый носитель
Первый вариант «Звена» в серию не пошел, так как и самолет-носитель, и истребители И-4 к концу 30-х гг. прошлого века морально устарели. Работы на некоторое время были приостановлены, но активность Вахмистрова позволила реанимировать проект. Новым носителем стал ТБ-3, который тоже вряд ли можно было назвать инновационным, но ничего лучше у СССР не нашлось. После долгих экспериментов с истребителями остановились на самом новом на тот момент И-16, который неплохо себя зарекомендовал в локальных предвоенных конфликтах.
Так появился обновленный проект «Звено-СПБ», который в 1938 году был одобрен и взят на вооружение. От ВВС поступил заказ на переоборудование 20 ТБ-3 и 40 И-16. Сделать это в короткие сроки не удалось, и первые готовые боевые комплекты армия получила лишь в начале 1940 г. Особой нужды в опять морально-устаревших к тому времени машинах отечественные военно-воздушные силы не испытывали. А потому проект, пренебрежительно переименованный в войсках в «Летающий цирк Вахмистрова» вновь был задвинут на задворки и частично реанимирован лишь с началом Великой Отечественной войны.
Опыт боевого применения
Боевое крещение «Звена-СПБ» состоялось 26 июля 1941 года. Тогда были уничтожены нефтехранилища в румынском порту Констанца. Средства противовоздушной обороны просто не успели отреагировать на налет, так как никак не ожидали увидеть пикирующие «Ишачки» столь глубоко в германском тылу.
После первых успешных действий 10 августа был проведен налет на Мост Карла I на Дунае, через который проходила важная транспортная артерия Оси. И опять успех и никаких потерь. После этого Вахмистров и высшие армейские командиры неоднократно обращались к руководству страны и лично к Сталину с просьбой увеличить количество звеньев. Но ТБ-3 уже был снят с производства, а сохранившиеся машины использовались в качестве транспортников. Носители было просто неоткуда взять.
Изустно о как минимум 30 успешных бомбардировочных вылетах «Звена-СПБ» в 1942 году. Дальнейшее его применение в открытых и достоверных источниках не фиксируется. Также почти нет сведений и о продолжении работ после войны. Несмотря на оригинальную идею, «Звено» оказалось ненужным.
