Начиная с пещерных времен, когда человечество начало изображать фигуративные предметы, одной из главных художественных целей в западном классическом искусстве было реалистичное изображение на плоской поверхности. Художники разными методами добивались визуального эффекта глубины и трехмерного пространства. Взгляд на реалистичность изображения начал меняться во времена Эдуарда Мане (на которого, в свою очередь, повлияли японские гравюры) и его единомышленников, которые пошли против классических художественных устоев. Например, Клемент Гринберг отметил, что у Мане изображение стало «площе» уже в его картине «Олимпия», 1863.
⠀
Полное сознание важности картинной «плоскостности» придет во времена модернизма. Творцы модернизма, будь это художники или писатели, четко осознавали, что воссоздать точную реальность в своих работах невозможно, и стремились они больше к экспериментам с художественной формой. Таким образом, и зритель должен был осознавать, что он смотрел на произведение искусства, важностью которого не была реалистичность, а сам творческий процесс. Художники подчеркивали плоскостность поверхности холста, тем самым показывая их осознание физических ограничений холста при попытках изобразить трехмерное пространство на плоскости.
С развитием нефигуративного искусства в 20 веке, например в абстракциях Кандинского или в геометрических работах Мондриана, художники модернизма старались обратить внимания зрителя на две важные детали: форму холста и особенности форм картины. Таким образом, плоскостность стала неотъемлемой частью восприятия работы зрителем. Пришло четкое осознание, что картины плоски из-за физической природы самого холста. Это осознание в мир искусства привнесло абстрактное искусство. ⠀
К примеру, такие последователи абстрактного экспрессионизма, как Джексон Поллок и Марк Ротко, наносили краску таким образом, что взгляд зрителя не мог сконцентрироваться на конкретной точке на холсте, но вместо этого блуждал по всей работе. Для абстрактных экспрессионистов плоская поверхность холста и осознание плоскостности помогали создавать эффект бесконечного пространства без начала и конца в своих работах. Создается ощущение, что содержимое работ выходит за пределы холста, как бы сливаясь со стеной, на которой полотно висит. В дальнейшем из-за такого эффекта Аллан Капроу внесет большой вклад в разработку такой концепции, как "энвайромент".