Команда исследователей из американских и британских исследовательских учреждений опубликовали работу, в которой подтверждаются расчет оценочной скорости, с которой Сатурн теряет вещество из колец. Наиболее характерный элемент планеты Сатурна - его кольца - могут исчезнуть в течение последующих 300 миллионов лет.
Сатурн с завидной частотой выигрывает множество опросов на тему самой красивой планеты, и причиной этому являются его кольца. Оказывается, что однажды планета может лишиться их. Есть небольшое утешение в том, что это будет происходить крайне медленно, расчеты предполагают время в 300 миллионов лет, а самое раннее - 100 миллионов лет.
300 миллионов лет это не большой период времени по сравнению с возрастом планеты (более 4 миллиардов лет), на основе этого можно сделать вывод, что кольца не являются постоянным атрибутом Сатурна. Например, во времена жизнедеятельности динозавров на Земле кольца Сатурна могли быть намного крупнее и ярче, чем сейчас.
Тот факт, что кольца теряют вещество, известно довольно давно. Первое известие об этом датируется временами миссии космического корабля Voyager 1 и Voyager 2, которые пролетели мимо Сатурна несколько десятилетий назад. Наблюдались следующие явления: изменения в ионосфере планеты, изменение объемов вещества в кольцах и исследование трех узких темных полос, окружающие Сатурн в северных широтах. Полосы темного цвета были видны на фотографиях 1981 года, сделанных зондом Voyager 2.
В 1986 году была опубликована работа, которая указала на связь между этими темными полосами и формой линий напряженности магнитного поля окольцованной планеты. Отсюда был сделан вывод, что частицы вещества, которые электрически заряженные (пыль, лед и др), содержащиеся в кольцах Сатурна, падают на планету вдоль линий напряженностей магнитного поля планеты. Этот процесс поднимает молекулы воды в верхние слои атмосферы, очищая ее от стратосферных газов, создавая темные полосы, видимые на снимках.
Явление "дождя" из колец также наблюдалось зондом Кассини, который обнаружил выпадение вещества из колец в экваториальную область Сатурна. Сила, которая вытягивает вещество из колец - это сила тяжести планеты.
Доктор Джеймс О'Донохью из НАСА, Центр космических полетов им. Годдарда в Гринбелте (США, Мэриленд) - первый автор новой публикации, появившейся в журнале «Икар». По его оценкам, скорость потери вещества (воды) из колец составляет от 432 до 2870 килограммов в секунду, что соответствует выпадению на поверхность планеты объема олимпийского бассейна за полчаса.
