Вся жизнь Афанасия Афанасьевича была похожа на череду загадок: рождение, имя, положение, творчество, личная жизнь, смерть. Складывается ощущение, что невозмутимый поэт открыт как на ладони, но его биография пестрит недосказанностью, как прорехами дырявое пальто.
5 декабря 1820 года в усадьбе Новоселки Орловской губернии родился мальчик, которого окрестили православным именем Афанасий. Позже историки долго будут спорить, когда родился Фет 10 или 11 декабря. Сам же поэт отмечал свой день рождения 5 декабря.
Родители мальчика, Шарлотта-Елизавета Беккер и Иоганн-Петер-Карл-Вильгельм Фёт поженились 18 мая 1818 года в Дармштадте. В 1820 году погостить к господину Беккеру и молодой чете, проживающей с тестем, приезжает 45-летний Афанасий Неофитович Шеншин. Поселиться в гостинице русский дворянин не смог, банально не было свободных мест.
Афанасий и Шарлотта-Елизавета закрутили роман, препятствием не стала даже вторая беременность госпожи Фёт. У супругов уже была маленькая дочь Каролина. По словам современников, Афанасий Шеншин не был красив собой и был уже не молод.
В отношениях четы Фёт не все было гладко. Иоганн Фёт влез в большие долги, что не могло радовать супругу.
18 сентября 1820 года влюбленные сбежали в Россию, оставив свою дочь на попечение отца и законного мужа. Поступок девушки шокировал ее близких, поехать в незнакомую холодную страну, будучи беременной. Некоторые историки утверждают, что Шарлотта-Елизавета страдала психическими расстройствами.
Через два месяца жизни в России Шарлотта-Елизавета родила сына. Мальчика записали как сына Афанасия Неофитовича Шеншина. Обвенчаться беглецы смогли 4 сентября 1822 года, после принятия Шарлоттой православия. После духовного обряда девушку стали звать Елизавета Петровна Фёт.
30 ноября мальчика окрестили, скорее всего, за взятку, законным сыном Шеншина и Шарлотты-Елизаветы Беккер. Подлог в документах будет обнаружен лишь в 1834 году.
Родной отец Афанасия предлагал усыновить сына, если будут оплачены его долги. Бывшие супруги так и не смогли договориться.
В 1824 году Иоганн-Петер-Карл-Вильгельм Фёт женился на гувернантке дочери. В 1826 году Фёт умер и не оставил наследство ни родному сыну, ни бывшей жене, о чем она жаловалась в письмах к брату.
Отчим к Афанасию относился как к родному сыну. Во втором браке Елизавета Петровна Шеншина родила еще четырех детей, по некоторым данным их было пять. Выжили же только двое: Надежда и Петр Шеншины.
В своих воспоминаниях Фет подробно описывал смерть своей сестры Анны. Поэт рассказывал, как смотрел на ее розовощекое лицо и голубые глаза, которые неподвижно смотрели в потолок. На тот момент Афанасию было всего пять лет.
В 1834 году духовная консистория отменила крещальную запись Афанасия. Его отцом был признан первый муж Елизаветы Петровны.
14-летнего юношу лишили не только дворянского положения, но и русского подданства. Отныне его стали величать "гессендармштадтским подданным Афанасий Фётом". Лишение дворянского статуса шокировало юношу. Всю свою жизнь он будет пытаться вернуть свою фамилию и свой статус.
В 1835 году Афанасия отправляют обучаться в немецкий пансион Крюммера. Здесь родилась любовь Фёта к поэзии, он пишет первые стихи. В 1837 году Афанасий Фёт занимается под началом писателя и журналиста Михаила Петровича Погодина.
В 1838 году был зачислен в Московский университет. В начале Афанасий обучался на юридическом факультете, затем перевелся на словесное отделение. Получать образование в стенах университета Фёт будет шесть лет.
В университетских стенах Афанасий не забывал и о творчестве. Свои первые стихи Фет показал своему учителю Погодину. Михаил Петрович отдал рукописи Гоголю, который признал в юноше поэтический талант.
Юноша публикуется в журналах. В 1840 году выходит сборник стихов Фета "Лирический пантеон". В 1842 году публиковался в журналах "Отечественные записки" и "Москвитянин". Свои произведения Афанасий подписывал "Фет", через е.
В конце 1844 года скончалась мать поэта и его дядя. Эти события потрясли Фета. Афанасий Афанасьевич надеялся на наследство дяди, однако оно куда-то исчезло. Поэту ничего не остается, кроме как поступить на военную службу.
В 1845 году поэт становится унтер-офицером в кирасирский Военного ордена полк. На следующий год Афанасия переводят в корнеты, а позже в штабс-ротмистры.
В 1848 году Фет был приглашен на бал в дом бывшего офицера Петковича. Среди дам взор Афанасия Афанасьевича покорила черноволосая дочь отставного кавалерийского генерала - Мария Лазич.
Девушка давно зачитывалась стихами Фета. Прелестная и образованная Мария Лазич оказалась замечательным собеседником, поэт увидел в ней родственную душу. Молодые обменивались письмами, чувство поглотило их. Фет посвятил Лазич множество своих стихотворений.
Не все было так безоблачно, Мария Лазич была бедна, как и сам поэт. Фет сам разорвал отношения с Марией, он пишет ей прощальное письмо.
Судьба Марии Лазич была печальна. Прошло совсем немного времени после расставания с Фетом, когда с девушкой произошла трагедия. Из-за небрежно брошенной спички, платье Марии загорелось. Лазич умерла от многочисленных ожогов. Фет был потрясён случившимся, он с головой уходит в творчество. В этот тяжелый период к нему приходит первая любовь читателей.
В 1850 году Фет публикует свой второй сборник стихов. Критики встретили его творчество благосклонно. Положительные отзывы выходили в "Отечественных записках", "Современнике" и "Москвитянине".
В 1853 году Афанасия переводят в уланский Его Величества лейб-гвардии полк в чине поручика. Фет тесно общался с Гончаровым, Некрасовым, Тютчевом, Тургеневым. Часто поэт посещал Санкт-Петербург и дружил с редакцией "Современника".
Афанасий Афанасьевич переводил латинских поэтов на русский язык, благодаря ему мы знакомы с "Фаустом" Гете.
Побывал Фет на Крымской войне, охранял эстонское побережье в Балтийском порту.
В 1856 году под редакцией Тургенева выходит третий сборник стихов Афанасия Афанасьевича.
Будучи заграницей, поэт знакомится с сестрой известного критика Боткиной Марией Петровной. В 1857 году Фет женится на Марии Боткиной. Ее нельзя было назвать привлекательной, зато она обладала внушительным состоянием и легким характером. Хотя брак строился не на романтической привязанности супругов, чета жила в мире и согласии.
В 1858 году Афанасий выходит в отставку в чине штабс-ротмистра. Вместе с женой Фет переезжает в Москву.
На приданое Марии Петровны супруги Фет приобрели имение Степановка в Орловской губернии. Поэт занимался развитием усадьбы: выращивал зерновые культуры, создал конный завод, выращивал птиц, овец, коров. Создал водоем для разведения рыб. Труд семейства окупился, через несколько лет основным доходом четы Фет была выручка, полученная с имения. В год они получали около 5-6 тысяч рублей.
В 1863 году поэт выпускает собственное собрание сочинений в двух томах.
В 1867 году Фет становится мировым судьей, эту должность он будет занимать одиннадцать лет.
Только в 1873 году Афанасий Фет вернет себе фамилию Шеншин и дворянский статус. Однако, поэт уже приобрел известность и поэтому подписывать свои литературные труды продолжит фамилией Фет.
В 1877 году поэт продает Степановку и покупает усадьбу Воробьевку, находящуюся в Курской губернии. Новое имение намного превосходило предыдущее: барский дом на берегу реки Тускарь, шикарный парк, село с пашнями и 270 десятин леса недалеко от усадьбы.
В 1883-1891 годы Фет выпускает сборник "Вечерние огни", состоящий из четырех частей.
В 1890 году поэт публикует свою биографию "Мои воспоминания", где рассказывает о себе как о помещике. В 1893 году после смерти Фета выходит дополнение к жизнеописанию Афанасия Афанасьевича "Ранние годы моей жизни".
Смерть Фета несет в себе еще одну загадку. По некоторым данным, накануне кончины Афанасий Афанасьевич пытался покончить с собой. Умер же поэт 21 ноября 1892 года в Москве от сердечного приступа.
Захоронен Фет был в родовом имении Шеншиных, в Клейменово.
