Отец Пеле был футболистом, а путь в большой футбол парню дал экс-игрок сборной Бразилии. Футболист родился 23 октября 1940 года (по некоторым данным, 21 октября) в городе Трес-Корасойнс, штат Минас-Жерайс. Семья Пеле жила бедно, из развлечений у мальчика был только футбол. Пеле часто приходилось играть без обуви.
Считается, что прозвище Пеле произошло от слова «пелада», что означает «босоногий». Хотя сам Эдсон Арантис ду Насименту происхождение своего псевдонима не помнит.Эдсон Арантис ду Насименту происхождение своего псевдонима не помнит.
Отец Пеле также был профессиональным футболистом, но из-за травмы карьеру пришлось закончить рано. Дондиньо, так звали отца Пеле, пошел работать санитаром, но о футболе не забывал. Именно он научил сына базовым футбольным элементам.
Когда Пеле было 7 лет, его приняли в детскую футбольную команду «Бауру Атлетик Клуб». В какой-то мере мальчику повезло. Команду возглавлял экс-футболист сборной Бразилии Вальдемар де Брито. Он лично посоветовал «Сантосу» обратить внимание на талантливого воспитанника.
Пеле выиграл первый трофей с «Сантосом» в 1958 году. Команда стала чемпионом штата. В первом чемпионском сезоне Пеле забил 58 голов. Следующего трофея пришлось ждать 2 года. В 1960 году «Сантос» снова стал чемпионом, а Пеле записал на свой счет 33 гола. Помимо этого, «Сантос» выиграл Кубок Бразилии, что позволило команде пробиться в розыгрыш Кубка Либертадорес. В Кубке Бразилии Пеле отличился 9 раз и стал самым результативным игроком турнира. Победа в Кубке Бразилии означала, что формально «Сантос» является чемпионом всей страны, так как это был первый общенациональный бразильский турнир.
В следующем сезоне «Сантос» снова выиграл Кубок Либертадорес, а в Межконтинентальном кубке переиграл «Милан». Против «Милана» «Сантос» сыграл сразу 3 финальных матча (первые 2 закончились с одинаковым счетом 4:2 в пользу каждой из команд), в которых Пеле отличился 4 раза.
Всего в составе «Сантоса» Пеле выиграл 6 чемпионатов Бразилии, 10 чемпионатов штата, 4 турнира Рио-Сан-Паулу, 2 Кубка Либертадорес, 2 Межконтинентальных кубка и 1 Суперкубок межконтинентальных чемпионов.