Крупнейший национальный исторический музей России основан указом Александра 2 в 1872 году. Московская городская дума постановила безвозмездно передать музею земельный участок между Кремлёвской стеной и Воскресенскими воротами. Проект музея был представлен архитектором Василием Осиповичем Шервудом вместе с инженером Анатолием Александровичем Семёновым и после некоторых изменений был утверждён императором Александром 2.
Шервуд сделал в своём проекте акцент на мотивы древнерусской архитектуры. В оформлении фасадов он использовал мотивы убранства памятников русского национального зодчества и предполагалось покрыть наружные стены музея сплошной полихромной керамической облицовкой.
В мае 1881 года музей получил новое название - Императорский Российский исторический музей и был передан в ведения Министерства народного просвещения. После этого он приобрел статус правительственного учреждения.
Каждый зал отражает важнейший этап исторического развития России.
В отделке залов и в росписи принимали участие многие выдающиеся зодчие и художники, в том числе Айвазовский, Васнецов, Семирамидский, Бронников, Бондаренко и другие, но в годы советской власти в связи с открытием новой экспозиции музея к двадцатилетию октябрьской революции многие росписи и детали интерьеров были забелены или уничтожены.
Еще во время строительства здания были утверждены "Общие основания музея". В них определялась главная цель музея - служить наглядной историей. Для осуществления этой цели будут собираться все памятники знаменательных событий истории Русского государства.
Начало музейному собранию положили материалы исторического и севастопольского отделов Политехнической выставки 1872 года в Москве. Первая экспозиция Императорского Российского музея открылась в мае 1883 года, в день коронации императора Александра 3. Первая экспозиция размещалась в 11 залах.
Собрание музея формировалось из самых разных источников. В фонд главного исторического хранилища передавали материалы государственные и общественные учреждения, монастыри, архивы, библиотеки, академии, институты, университеты, издательства. Московская городская дума в 1887 году передала музею несколько библиотек, также туда поступали крупные пожертвования от разных известных семей и меценатов.
С 1921 года музей стал называться Государственный исторический музей и сегодня историю и культуру Отечества с древнейших времен в экспозиции представляют 4.5 миллионов предметов и 12 миллионов листов документов.
