Ровно 18 лет назад «Спартак», проиграв на выезде «Валенсии» (0:3), установил антирекорд Лиги чемпионов. Тогда красно-белые уступили во всех 6 матчах группового этапа, показав при этом худшую разницу забитых-пропущенных мячей – 1:18.
Тот антирекорд «Спартаку» припоминают до сих пор. В клубе начинались смутные времена, и рассчитывать на успех в ЛЧ не мог даже Олег Романцев. «Осенью 2002 года ситуация с составом была аховой, – вспоминал он в автобиографии «Вся правда обо мне и «Спартаке». – Понимая, что происходит в клубе, я уже тогда мог развернуться и уйти. Но я не мог бросить пацанов. Понимал, что эту горькую чашу мне надо испить до конца».
Перед началом турнира получили серьёзные травмы Дмитрий Парфёнов и Егор Титов (перелом голени и «кресты» соответственно). Чуть раньше, летом 2002 года, со скандалом ушёл из «Спартака» Дмитрий Сычёв. Недосчитавшись денег, положенных ему по контракту, юный форвард собрал вещи и покинул тренировочную базу красно-белых. Сычёва дисквалифицировали на 4 месяца, при этом одобрив его заявление на расторжение контракта со «Спартаком».
Тогда же в клубе стали появляться непонятные легионеры. Селекционная работа сводилась к тому, что игроков брали практически без разбора. «С утра мне сообщали: «Приехали новички. Надо их разместить, накормить». А через несколько дней они исчезали. Привезли, посмотрели, не подошёл – следующий!» – признался в интервью порталу Teamrussia Юрий Васильков, бывший врач красно-белых.
В общем, проблем хватало. На момент старта группового этапа Лиги чемпионов «Спартак» шёл вторым в чемпионате России. Хромала прежде всего игра в обороне – за 25 матчей красно-белые пропустили 31 мяч. Для сравнения: лидировавший «Локомотив», который и стал в итоге чемпионом, за аналогичный отрезок пропустил всего 9 мячей.