Советник Павел Иванович Чичиков приезжает в небольшой губернский город NN, посещает многих представителей городка: от слуги до инспектора больницы, от влиятельных помещиков до губернатора и со всеми управляется обходительно и вежливо. Павлу Ивановичу интересно всё: что происходило в городе, какие ходили болезни, каковы доходы и на что они растрачиваются. О самом Чичикове известно не многое. Вроде как он многое пережил за свою жизнь. Стоял за правду в быту и на службе. Нажил не мало не приятелей, которые даже претендовали на его жизнь. Туманны и отрывочны знания горожан о новом господине.
Впрочем, это не мешает ему сблизиться с Собакевичем и Маниловым - знатными помещиками. Его приглашают на обеды и званные ужины. Он делит стол с полицмейстером и навещает вице-губернатора, прокурора и председателя палаты. Вскоре Чичиков отправляется в Маниловку - загородное поместье богача Манилова. Ласковый хозяин заслуживает отдельного описания. Обладая ничем не примечательной внешностью и характером, он бывает через чур приторен, а также не обременён странностями и пороками. Визит гостя он сравнивает с именинами сердца и майским днём. И приглашает Павла Ивановича за стол. Откушав в компании Манилова, его жены и двух сыновей, Чичиков рассказывает зачем на самом деле явился сюда. Оказывается он хочет приобрести так называемые " мёртвые души" - то есть крестьян, которые умерли, но этот факт ещё не был отмечен в бумагах. Манилов с нерешительностью осознают выгоду сделки и соглашается на неё. Окрылённый успехом наш герой отправляется к Собакевичу с той же целью. Но кучер пропускает нужный поворот к имению. Начинается дождь, наступает не погода и барин с грохотом падает в грязь. Чтобы не провести ночь на улице приезжие заходят к Настасье Петровне Коробочке - это ещё одна помещица с тяжёлым и вредным характером. Но и у неё предприимчивый Чичков решается сторговать мёртвые души. В итоге старуха соглашается, жалея лишь о том, что не продала своих умерших крестьян подороже.
Следующим Чичиков встречает Ноздрёва, последний возвращается с ярмарки вместе с зятем. Оказывается, что Ноздрёв проиграл всё. Вплоть до цепочки и часов. Чичиков предполагает, что этот простофиля и любитель азартных игр чуть ли не за даром отдаст мёртвые души. Но Ноздрёв умелец попадать в разные ситуации. Угощаю Чичикова простым обедом с разнообразием алкогольных напитков, отказывает скупщику мёртвых крестьян. Ноздрёв пытается сыграть на них в карты, но Чичиков отказывается и всё- таки игра на крестьян состоится - это шашки, в которых Ноздрёв хитрит и плутует. Чичиков оставляет своего оппонента и продолжает свой путь к Собакевичу. Периодически посматривая на прелестную барышню шестнадцати лет и рассуждая о семейной жизни.
Собакевич - человек основательный и во всём ищущий выгоды, его поместье такое же крепкое как и хозяин, впечатляет нашего героя. Но что самое интересное Собакевич соглашается продать мёртвые души ещё до того, как Павел Иванович предлагает ему сделку. Странность предмета его не пугает, а цена волнует. Собакевич рекламирует каждого умершего крепостного, рассказывая о его качествах и преимуществах и совсем не обращая внимание на то, что они ушли из жизни. За каждого крестьянина талантливый торговец получает задаток.
Чичиков продолжает путь и на сей раз отправляется к Плюшкину, которого сперва принимает за нищего. Ранее в имении Плюшкина кипела жизнь, а теперь он живёт отшельником. Плюшкин зажат и скуп, но предложение Чичикова принимает и даже предлагает ему отведать чая с сухарями.
Объезд территории городка NN и его окрестностей завершён. Чичикову остаётся лишь посчитать приобретённых крепостных и оформить бумаги в гражданской палате. Чичиков заявляет, что купил крестьян на вывод в Херсонскую губернию. Вместе с председателем и помещиком он обсуждает сильные стороны каждого из работников, а если председатель вдруг вспоминает, что тот или иной крестьянин вроде как умер, то помещики заверяют, что все живы здоровы и даже стали здоровее прежнего и рассказывают истории из быта мёртвых душ. Закрепляет сделку отец и благотворитель в городе - полицмейстер. Выпив шампанского все уговаривают Чичикова не покидать город а присмотреть здесь невесту. Теперь о Павле Ивановиче говорит весь город. Богатый жених миллионщик. Все дамы мечтают заполучить его.
На балу у губернатора заветный жених получает любовное послание. Лучшие из барышень добиваются его внимания и даже ссорятся из-за Чичикова. Всех претенденток на сердце и состояние героя затмевают губернаторша и её дочь. Оказывается, это та самая молодая девушка, которой он любовался при покупке душ. Позабыв обо всех он беседует, но женское общество не любит пренебрежительное обращение и вскоре Чичиков попадает в немилость. Более того на бал попадает пьяный Ноздрёв и на всеуслышание спрашивает кавалера много ли он мёртвых душ наторговал. Публика смущена, Чичиков сбит с толку, он теряется с бала, ему не удаётся ужин и уезжает герой расстроенным и обиженным. Нет покоя и боязливой, но скупой помещице Коробочке, которой всё время кажется, что она дёшево продала умерших крепостных. Она приезжает в город дабы узнать по чём нынче мёртвые души. Рассказав о случившемся одной подруге она делает историю Чичикова городской новостью. Теперь все обсуждают произошедшее, причём каждый приукрашивает историю.
К делу о мёртвых душах добавляются и другие криминальные события. Вдруг вспоминаются фальшивые ассигнации появившееся в губернии, сбежавший отсюда преступник и другие нюансы. У народа возникают подозрения кто такой Чичиков. Каждый понимает, что ничего не знает о приезжем. Все строят версии о происхождение Павла Ивановича, говорят даже, что это переодетый Наполеон. Люди пытаются поговорить с Маниловым, Собакевичем, Коробочкой и Ноздрёвым. Но их рассказы лишь путают ситуацию. Всех новостей не выдерживает прокурор и умирает. Пока в городе шумиха Чичиков болеет в своём гостиничном номере, он удивлён, что его никто не навещает, а выздоровев он направляется к губернатору. И здесь его не принимают. Обескураженный Чичиков, бывший любимчик города идёт к другим знакомым, но везде его сторонятся.
Осознав, что ситуация накаляется Павел Иванович решает уехать из города, но при выезде его тормозит похоронная процессия и его видит всё общество, где как не на похоронах можно рассуждать о судьбе России и ценности человеческой жизни. Тут и автор впускается в размышление и воспоминания о судьбе Чичикова. Читатель узнаёт как он рос и учился, как складывались его отношения с друзьями, как он служил в казённой палате и других не выгодных местах. Были разные случаи в его жизни. Сперва неподкупный и принципиальный он начал переговоры с контрабандистами на таможне. После попался, прогорел, но смог обойти суд уйдя с должности. Вскоре у него созрел план ездить по России и покупать мёртвые души, закладывать их в казну и на полученные средства прикупить деревеньку и зажить безбедно. Бежит тройка лошадей и звенят колокольчики и отвлекается автор от своего героя.
