Пролетев на нашем воображаемом космическом корабле сквозь орбиту Марса и Главный пояс астероидов, мы попадаем совершенно в иной мир, где царствуют настоящие монстры. Это четверка планет-гигантов, и открывает ее чемпион-тяжеловес Солнечной системы — Юпитер.
Об этой планете можно говорить в исключительно превосходной степени: она сверхмассивна, имеет сверхмощную гравитацию и самую многочисленную систему спутников.
Юпитер имеет как минимум 67 спутников — больше пока мы не открыли, но ученые-астрономы допускают существование других спутников планеты-гиганта.
Недоступная для космонавтов
Если человеку когда-нибудь удастся организовать экспедицию на Юпитер, то высадиться на этой планете у него все равно не получится. Дело в том, что Юпитер, как и другие внешние планеты (планеты-гиганты), не имеет твердой поверхности. Он состоит из плотного газа и разреженной жидкости, в которых космический аппарат и увязнет, если будет совершать посадку.
Спутники Юпитера
Большинство из 67 открытых спутников Юпитера представляют собой огромные метеориты, летающие вокруг этого гиганта. Но есть исключения.
Наибольший интерес для человечества представляет спутник под названием Европа. Его основная привлекательность состоит в том, что на нем находится огромный океан. Существует вероятность, что на глубине океана Европы может развиться жизнь. Другой спутник Юпитера, Ганимед, является крупнейшим планетарным спутником всей Солнечной системы. Он больше нашей Луны в 2 раза и примерно во столько же раз меньше Земли.
Оба спутника имеют кислородную атмосферу — правда, сильно разреженную.
Космические «царапины»
Вся поверхность Европы испещрена множеством пересекающихся линий. Это разломы и трещины в ее ледяном панцире. Некоторые из них опоясывают Европу почти полностью. Линии образовались в результате растяжения и растрескивания коры Европы под влиянием гравитационных сил Юпитера.
Пестрый спутник
Поверхность Ганимеда представляет собой смесь участков двух типов: очень древних темных областей и более молодых светлых участков, покрытых бороздами, канавками и гребнями. Темные участки поверхности занимают примерно треть всей площади и содержат глину и органические вещества.
Гостеприимная Каллисто
Еще один кандидат на наличие примитивной жизни — спутник Юпитера Каллисто. Он намного дальше от своей родной планеты, чем Европа и Ганимед, а поэтому менее подвержен бомбардировке смертоносных радиационных частиц, исходящих от Юпитера. Толщина слоя жидкой воды, расположенной под корой спутника, превышает 100 км, что позволяет предполагать наличие там жизни. Однако на Каллисто химические условия для возникновения и поддержания жизни менее благоприятны, чем на Европе.
Каллисто считается привлекательным объектом для пилотируемого космического полета и даже колонизации, естественно, после аналогичной миссии на более близком к Земле Марсе. В частности, на спутнике предлагается построить станцию по переработке и производству топлива изо льда для космических аппаратов.
Поверхность Каллисто — воплощение «лунного пейзажа». Она настолько плотно покрыта кратерами от столкновений с метеорами и астероидами, что почти каждый новый кратер накладывается на старый.
Исследования Юпитера
Первым космическим исследователем гиганта Юпитера стал американский космический аппарат «Пионер-10». Он стартовал в 1973 году и по достижении Юпитера сфотографировал и измерил все, что было запланировано, а далее устремился на вылет из нашей системы. 13 июня 1983 года «Пионер-10» первым в истории пересек орбиту самой далекой планеты Солнечной системы - Нептуна. К 2009 году аппарат удалился на 100 а. е. от Солнца. Если с ним ничего не случится в пути, он достигнет звезды Альдебаран «всего лишь» через 2 миллиона лет. Что ж, остается только ждать.
В поисках границ Солнечной системы
Американская станция «Вояджер-1» стала первым кораблем, который сделал детальные снимки спутников Юпитера и Сатурна. Как и «Пионер-10», «Вояджер-1» в настоящее время находится в рабочем состоянии и выполняет дополнительную миссию по определению местонахождения границ Солнечной системы, включая пояс Койпера. «Вояджер-1» — самый дальний от Земли и самый быстро движущийся объект, созданный человеком. На 21 января 2015 года «Вояджер-1» находился на расстоянии 130 а. е. (19,5 миллиарда километров) от Земли.
Искусственный спутник Юпитера
Пора перейти от описания транзитных космических «туристов», осмотревших Юпитер и направившихся за дальнейшими «впечатлениями», к более основательному проекту. Именем знаменитого ученого Галилео Галилея, открывшего четыре спутника Юпитера в 1610 году, была названа станция «Галилео». Это первый (и пока что единственный в истории) аппарат, вышедший на орбиту Юпитера. Он был запущен в 1989 году и проработал до 2003 года.
