Лучшая работа Сарджента в свое время спровоцировала мощный искусствоведческий скандал, причины которого современному зрителю могут показаться смешными.
Но работа все равно потрясающая, она является символом эстетических идеалов конца 19 века, квинтэссенцией женственности и сексуальности, хотя сама эта сексуальность чуть не погубила художника.
«Мадам Х» на портрете ни для кого не была загадкой, ведь светская львица Виржини Готро была знаменита. Наполовину американка и наполовину француженка (по матери), она приехала в Париж и покорила его своей неуловимой креольской красотой. Удачное замужество позволило ей быстро подняться по социальной лестнице и жить яркой жизнью, полной праздных развлечений и любовных интриг.
И хотя Виржини осознавала силу своего женского обаяния (заключенного в образе разочарованной богини полусвета), своего портрета она не заказывала, наоборот – Сарджент буквально умолял позировать ему для картины, и просьба его была удовлетворена далеко не с первого раза.
Виржини была очень занята: светские рауты, и бесконечный калейдоскоп вечеринок занимал много времени, к тому же ,она была страшно неусидчива и художнику пришлось провести большую предварительную работу.
Благодаря этому, в настоящее время существует более 30 эскизов и этюдов будущей картины «Мадам Х».
Но когда портрет все же был написан (а он оказался больше и внушительней прототипа, примерно 234 × 109 см) Сарджент засомневался, стоит ли его выставлять на публику. Дело в том, что этой своей картиной он надеялся сделать себе репутацию, ворвавшись на очередной парижский Салон с изображением одной из самых желанный женщин Франции.
Его ожидания насчет портрета были слишком высоки, поэтому он не был уверен, соответствуют ли они полученной в итоге реальности. Но реакция публики оказалось совсем уж непредсказуемой. Критики разнесли картину в пух и прах, утверждая, что героиня: слишком бледная и слишком вульгарная из-за своих розовых ушей и спущенной бретельки.
Эта мелкая незначительная деталь во времена соблюдения этикета казалась немыслимой. Общественность посчитала, что одной этой спущенной бретелькой Готро подтверждает все свои грехи, распутство, нескромное поведение и фактически их признает.
Художник был ужасно расстроен, мать Виржини – убита горем: "Весь Париж издевается над моей дочерью. Ее репутация разрушена. Она умрет от досады".
В конце концов, Сарджент забрал картину с выставки и спрятал ее на долгие годы. А еще, стыдливо и каясь, переписал бретельку, подняв ее на плечо героини. С тех пор, зрителю доступна лишь эта, более приличная версия «Мадам Х».
