Тина появилась на свет 10 ноября 1975 года в армяно-грузинской семье Тбилиси. Девочку назвали в честь легендарной, прелестной и умной дочери царя Аравии, героини эпической поэмы Шота Руставели «Витязь в тигровой шкуре.
Семья жила скромно, в квартире-полуторке. В 1982 родители определили единственную наследницу в образцово-показательную школу №64, располагавшуюся в центре города. Там работала завучем их родственница, там учились дети из хороших семей (в основном, из семей военных).
Уже тогда будущая звезда телевидения была коммуникабельной девочкой, любила общаться с людьми, была активисткой, в частности, являлась председателем пионерской дружины. На собраниях она вдохновенно читала стихи о Сталине и Ленине, радовала родных отличной успеваемостью и поражала преподавателей высокой скоростью чтения (264 слова в минуту, тогда как у взрослых читателей она обычно колеблется от 100 до 200).
В конце девятого класса девушка перешла в вечернюю школу. В те годы в Тбилиси это была распространенная практика, чтобы днем у старшеклассников оставалось время на подготовку с репетиторами к поступлению в институт. По вечерам же дети посещали уроки в школе не столько ради знаний, сколько для получения документа о среднем образовании. Кроме этого, в Грузии считалось, что для детей представителей «истэблишмента» существует только две достойные профессии – юрист и врач. Тинатин пошла учиться в медицинский, намереваясь получить престижную профессию пластического хирурга.
При этом ее очень привлекала сфера массовых коммуникаций, и, будучи первокурсницей, она отправилась на кастинг, проводимый местным телеканалом «Меореархи», генеральным продюсером которого был друг ее отца Серго Петадзе. Ее приняли, несмотря на недостаточно хорошее владение родным языком (ведь она училась в русской школе). Первое время транскрипции грузинских текстов для нее писали русскими буквами.
Отец был категорически против того, чтобы Тина шла в тележурналистику. Именно он поставил условие, что «благословит» дочь только в том случае, если она сумеет овладеть грузинским в совершенстве за три месяца. И целеустремленная красавица это сделала. Позже без лишней скромности она отмечала: «У меня не так много талантов, но воля у меня есть». Позже Канделаки перевелась на журфак Тбилисского университета (при содействии политика и журналиста Гиви Таргамадзе, с которым у нее якобы был роман). Параллельно с учебой она начала работать на местном радио и на телевидении. Причем ее первый прямой эфир оказался провальным, но она не опустила руки, вновь продемонстрировав силу характера, и за короткий срок сделала головокружительную карьеру. В тот период она поддерживала связь с одним из криминальных авторитетов по имени Вахтанг из организации «Мхедриони» (в переводе «Всадники», «Рыцари»), основанной политиком и «вором в законе» Джабой Иоселиани.
