Из древнейших китайских племен особенно усилилось в начале II тысячелетия до н. э. племя Шан, пришедшее к берегам Хуанхэ, вероятно, с севера. Оно овладело значительной частью бассейна этой реки, подчинив другие племена (в частности, племя Ся, которое, по преданию, пользовалось до XVIII в. до н. э. преобладанием).
Если верить китайской традиции, в XVIII в. до н. э. некий Чэн Тан основал государство которое получило по господствующему племени название Шан. Позднее оно выступает в исторических документах под названием Инь (применявшимся к нему соседями). Большинство исследователей предпочитают употреблять оба: Шан и Инь. Об экономике царства Шан (Инь)
В качестве основного материала для выработки орудий и оружия употреблялись еще камень и кость. Однако появлялись уже медные, а затем и бронзовые орудия (ножи, лопаты, топоры, шилья и др.).
Намечается переход от примитивных форм хозяйства к скотоводству и земледелию и даже первые попытки ирригации.
Особое значение имело выращивание тутового дерева, которое ценилось не столько за свои плоды (как в Передней Азии) , сколько ради своих листьев; служивших для откармливания шелковичных червей. В это время шелковые ткани были уже широко распространены в Северном Китае.
Основным рабочим скотом были (как и в других древневосточных странах) быки. лошадей было мало, их запрягали в колесницы и повозки.
Скотоводство в ту эпоху достигала большего развития, чем в современном Китае, где вследствие значительной плотности населения не хватает пастбищ. В документах времени Шан (Инь) упоминаются сотни голов быков и овец, приносимых в жертву богам. Разводились также козы и свиньи.
Высокого уровня достигло в царстве Шан (Инь) ремесло. В развалинах его столицы (называвшейся также Шан) обнаружены остатки литейной мастерской, где вырабатывались бронзовые изделия. Здесь сохранились не только остатки готовой продукции и шлак, но также и литейные формы.
Большого совершенства достигла керамика, в частности обработка белой глины (каолина). Был уже известен гончарный круг. Широко использовались древесные материалы: дома (и даже дворцы) строились из дерева.
Отделение ремесла от земледелия приводило к развитию обмена. Мерилом ценности служили особые раковины (каури). Завязались торговые связи с различными странами: Восточной Азии, в частности с бассейном Янцзы (который не входил еще в пределы Китая), откуда доставлялись медь и олово.
Развитие производительных сил и усиление внутреннего и внешнего обмена неизбежно приводили к имущественному неравенству. Раскопки обнаруживают наряду с богатыми домами и гробницами остатки жилищ и погребений бедняков. Некоторые иероглифы обозначают рабов (пленников со связанными руками и домашних невольников).
Впрочем, рабовладение находилось на очень ранней, примитивной стадии. Обычай принесения рабов в жертву (при гаданиях или при погребении правителей) говорит в пользу того, что спрос на подневольный труд был еще невелик.
Постепенно складывался государственный аппарат, и ваны (правители) из выборных племенных вождей превращаются в наследственных царей.
Укрепление центральной власти было, по-видимому, связано с превращением города Шан в столицу страны (XIV в. до н. э.). Цари превращались в номинальных верховных собственников земли, фактически находившейся в распоряжении общины. Появляются постоянная армия, чиновники и тюрьмы. Из родственников и приближенных царя складывается родовая аристократия. Для освящения авторитета царской власти используется религия. Царя именуют «сыном неба».
