Территория Лидии занимала центральный район западной части Малой Азии. В начале I тысячелетия до н. э. Лидия входила в состав могущественного Фригийского царства, но после его ослабления и распада выделилась в самостоятельное государство, столицей которого был крупный город Сарды. Основой экономики Лидии было развитое земледельческое хозяйство. Огромные пастбища позволяли в больших масштабах заниматься скотоводством, в особенности коневодством.
Согласно античной традиции, Лидия была родиной монеты — наиболее удобного средства обращения в торговле. В VII в. до н. э. при царе Гигесе стала чеканиться монета из электрума — природного сплава золота и серебра, затем наладилась чеканка серебряной монеты, а в VI в. до н. э. при Крезе чеканилась уже и золотая.
Господствующее положение в лидийском обществе занимал класс рабовладельцев, в который входили богатые землевладельцы, военная и жреческая верхушка, а также крупные торговцы.
Основную массу производителей и налогоплательщиков в пользу храмов и царской казны составляли свободные мелкие землевладельцы, пастухи, ремесленники. В самом низу классовой и социальной иерархии лидийского общества находились рабы — храмовые, частновладельческие и др.
По своему политическому устройству Лидия была монархией. Во главе государства стоял царь. Опору его власти составлял отряд телохранителей и войско; особенно славились знаменитая конница и лидийские колесницы. Цари Лидии привлекали на службу и наемников, чаще всего соседей: карийцев, ионийцев и ликийцев. Для решения важных вопросов внешней и внутренней политики созывалось народное собрание. Однако постепенно, с ростом могущества царской власти, оно утратило свое значение.
Расцвет Лидийского царства падает на VII—VI вв. до н. э., когда к власти пришла династия Мермнадов, основателем которой был Гигес (первая
половина VII в. до н. э.). Гигес был одним из самых могущественных лидийских царей. Он присоединил к Лидии часть земель, благодаря чему лидийцы получили выход к важнейшим морским проливам и торговым путям в Причерноморье.
Но интересы развития торговли требовали выхода в Эгейское море. В связи с этим Гигес предпринял походы на крупнейшие греческие города Милет и Смирну, которые, однако, не увенчались успехом, но затем ему удалось захватить Колофон и Магнезию.
Если на Западе Лидией велась успешная наступательная политика, то на Востоке она с трудом отбивалась от киммерийцев, осевших в Каппадокии, безуспешно пытаясь через Киликию выйти к Восточному Средиземноморью. Рассчитывая на помощь Ассирии в борьбе с киммерийцами, Гигес отправил туда посольство и признал ее верховную власть. Опираясь на этот союз, ему удалось одержать победу над киммерийцами. Однако вскоре Лидия нашла себе других союзников в лице Египта и Вавилона, жаждущих освободиться от власти Ассирии, и, вероятно, приняла участие в обширном антиассирийском движении в середине VII в. до н. э., беспощадно подавленном Ашшурбанапалом. На Лидию по наущению Ассирии устремились полчища киммерийцев, в сражении с которыми Гигес потерял трон и жизнь, а вся страна и ее столица Сарды были захвачены этими грозными кочевниками.
Внешнеполитический расцвет Лидии приходится на время правления Креза (562—547 гг. до н. э.). Он покорил греческие города в Малой Азии, заставив их платить Лидии дань. Опасаясь могущественного Персидского государства, Лидия охотно пошла на контакты с наиболее крупными и влиятельными греческими центрами: Спартой, Афинами, Самосом, заключила дружественные союзы с Египтом и Вавилоном.
Кроме того, Крез набрал большую армию наемников, но ни армия, ни союзники не спасли Лидию. В 547 г. до н. э. Крез первым перешел реку Галис и вторгся в Каппадокию. Сражение с персами не принесло успеха ни той, ни другой стороне. Крез был вынужден отвести свои войска назад в Сарды, чем немедленно воспользовался персидский царь Кир, который
вторгся в Лидию, одержал победу под Сардами, взял вскоре саму столицу и захватил в плен Креза. Военной катастрофой 547 г. до н. э. закончилась 150-летняя история независимости Лидийского царства. Лидия вошла в состав Персидской державы в качестве одной из ее сатрапий.
