Труд шахтера всегда был тяжелым. Эмиль Золя описывает жизнь шахтеров в романе "Жерминаль" так, как будто сам работал шахтером.
В романе мы следим за семьей Маэ, у него большая семья. Он сам, его старший сын сын Захария, дочь Катрина, его отец работают на шахте.
Кроме работающих детей у него на иждивении еще четверо младших детей. Жена ведет хозяйство.
Несмотря на трудную и тяжелую работу, труд шахтера низкооплачиваемый. Семья Маэ снимает маленькое жилье.
Питаются они супом из одуванчиков, щавеля. На столе у них редко бывает мяса, хлеба тоже часто не хватает. Они задолжали лавочнику Мегра изрядную сумму, и он не отпускает им продукты в долг.
Шахтеры работают в очень тяжелых условиях. В забое невыносимая духота. Шахтерам приходится иногда работать, лежа на спине или на боку.
Откатчицами работают женщины, так как правление им выплачивает меньшую зарплату чем мужчинам.
В романе еще показана жизнь нескольких семей шахтеров. И в противовес им -жизнь хозяинов угольных копий. Те буквально купаются в роскоши. У них другие заботы. В шахтёр ком посёлке семьи живут в тесноте и ютятся маленьких квартирах. Нет никакой шумоизоляция и поэтому вся их жизнь проходит друг у друга на глазах. Из-за этого часто возникают ссоры с женщинами.
