Орнитологический центр Эйлата – один из самых знаменитых в мире орнитологических заказников. Каждый год через эти края к местам зимовок в Африке и обратно в Евразию мигрирует примерно миллиард птиц.
Синайский полуостров всегда был сухопутным мостом, связывающим континенты. Летящие на зимовку в жаркие края птицы неизменно выбирали эти места для отдыха. После 30-40 часов стремительного беспосадочного перелёта, пролетев не менее двух тысяч километров, огромные стаи пернатых останавливались тут на отдых и кормёжку. Весной всё повторялось в обратном порядке.
Подкормиться на севере Синая птицам было чем: тут лежали сухие глинистые солончаки, на которых дважды в год буйно цвели заросли сведы, плодоносящего пустынного растения с сочными листьями. Цветущая сведа привлекает множество насекомых, а это отличный корм.
Когда началось бурное развитие Эйлата, строительство новых отелей развернулось как раз на глинистых солончаках, и их площадь уменьшилась в несколько раз. Тревогу поднял израильский орнитолог Рувен Иозеф. Он начал борьбу за спасение мест зимовок и гнездования птиц. Энтузиастам удалось выкупить участок здешней бросовой земли. Первые годы ушли на вывоз мусора и рекультивацию территории, затем орнитологи засадили её растениями, устроили два искусственных пруда – с пресной водой и солоноватой. Для полива растений использовали очищенные сточные воды Эйлата.
Так в окружении абсолютно безводной пустыни и выжженных гор возник заказник Международного центра наблюдения и изучения птиц. Сейчас он занимает не более пяти процентов территории, которая когда-то привлекала перелётные стаи. Но умелая ирригация породила необходимую птицам растительность, та стала мощным магнитом для воздушных мигрантов. В парк привычными маршрутами по-прежнему летят бакланы, цапли, лысухи, малые поганки, балтийские крачки-чегравы, кулики-шилоклювки, ходулочники, шпорцевые чибисы, европейские травники, оранжевоклювые кулики-сороки – более 230 видов птиц.
На незаинтересованный взгляд парк выглядит весьма прозаично: тут довольно голо, вдоль берегов прудов проложены земляные дорожки, у воды − скромные беседки. Но парк – рай для Рядового же туриста может заинтересовать процесс кольцевания перелётных птиц. В парке есть специальные домики, «кольцевалки», где птиц измеряют, взвешивают, оценивают состояние оперения и окольцовывают. Выпускают их на волю через широкое окно. Почти каждый день посмотреть на эту церемонию у домиков собираются туристы и эйлатские школьники. Учёные комментируют процесс кольцевания, рассказывают, зачем нужны их исследования. Случается, разрешают и гостям выпустить из рук окольцованную птицу.
