Наблюдения космического телескопа «Хаббл» помогли ученым составить карту огромной газовой оболочки, которая окружает галактику Андромеды – нашу соседку, расположенную на расстоянии 2,5 миллиона световых лет от Млечного пути. Ученые были удивлены, обнаружив, что это едва заметное гало простирается в сторону нашей галактики на 1,3 миллиона световых лет, а в некоторых направлениях оно расходится на 2 миллиона световых лет. Это означает, что ореол Андромеды уже соприкасается с ореолом Млечного пути. Также было выявлено, что гало имеет слоистую структуру с двумя основными регионами и оболочками газа.
«Понимание огромных газовых ореолов, окружающих галактики, чрезвычайно важно, - сказала соавтор исследования Саманта Берек из Йельского университета. – Этот резервуар газа содержит «топливо» для будущего звездообразования, а также выброшенный газ в результате вспышек сверхновых. Он полон ключей к разгадке прошлого и будущего галактики. И мы впервые можем так детально изучить гало ближайшего к нам галактического соседа».
«Мы обнаружили, что внутренняя оболочка, простирающаяся примерно на полмиллиона световых лет, намного более сложна и динамична, - отметил ведущий автор исследования Николас Ленер. – Внешняя оболочка более равномерная. Вероятно, эти различия являются результатом активности сверхновых в диске галактики, что оказало влияние на внутреннее гало».
Признаком этой активной деятельности является открытие командой исследователей большого количества тяжелых элементов в газовом ореоле Андромеды.
Галактика Андромеды похожа на наш Млечный путь и состоит примерно из 1 триллиона звезд. В небе она видна как пятно в форме сигары. Если бы газовый ореол был виден невооруженным глазом, он был бы примерно в три раза шире Большой Медведицы.
В рамках своей работы Project AMIGA (Absorption Map of Ionized Gas in Andromeda) ученые изучали свет от 43 очень ярких квазаров, которые расположены далеко за Андромедой. Квазары разбросаны за ореолом Андромеды. Изучая свет квазаров, проходящий через гало, ученые наблюдали, как разреженный ионизированный газ ореола воздействует на излучение этих ярких источников. Так исследовались разные регионы ореола на наличие ионизированного углерода, кремния и кислорода.
«Хаббл» наблюдал эти источники и различия в них в ультрафиолетовом диапазоне. Это излучение поглощается атмосферой Земли, поэтому для исследования подходят только космические телескопы.
Ореол Андромеды исследовался и раньше. В 2015 году было выявлено, что он достаточно массивен, но было мало деталей о нем, потому что рассматривались всего шесть квазаров за Андромедой.
Поскольку мы сами находимся внутри Млечного пути, исследовать его гало достаточно сложно. Но ученые считают, что с учетом схожести нашей галактики и Андромеды, ореол Млечного пути должен быть примерно таким же. Напомним, что примерно через 4 миллиарда лет Андромеда и Млечный путь сольются, образуя гигантскую эллиптическую галактику.
Ученые изучали газовые гало более далеких галактик, но они гораздо меньше Андромеды на небе. Поэтому за ними можно найти один-два квазара для анализа по излучению. Это не дает пространственной информации по ореолу. Только Андромеда предоставляет возможность так подробно изучить строение и структуру ореола.
