Гигантская "флотилия" плавающих камней, извергнутая из подводного вулкана в Тихом океане, плавала по волнам на протяжении тысяч миль. В конце концов, она добралась до Австралии, а затем приступила к новому проекту: восстановлению самой большой (и очень опасной) системы коралловых рифов в мире.
Эта маловероятная цепь событий может показаться несколько невероятной, но это полностью правдивая история - история, которая драматично разыгралась за последний год, подчеркивая при этом удивительные, в значительной степени невидимые способы, которыми природные системы окружающей среды Земли пересекаются друг с другом.
Странно, но это происходит уже не в первый раз. Извержение в 2001 году с той же подводной горы - безымянного вулкана, просто названного вулканом F или 0403-091, расположенного рядом с островами Vavaʻu в Тонга, - породило подобную "скалистую флотилию", которая также плавала по течению в Австралию в течение года.
При возникновении этого феномена создается так называемый пемзовый плот - плавучая платформа, состоящая из бесчисленных кусков плавучей и сильно пористой вулканической породы.
Каждая из этих маленьких скал привлекает морские организмы, в том числе водоросли, ракушки, кораллы и многое другое. Эти крошечные путешественники в конце концов отправляются в путешествие по океану, и они могут помочь посеять семена и пополнить запасы находящихся под угрозой исчезновения коралловых систем в их конечной точке назначения: для многих - на Большом Барьерном рифе (Great Barrier Reef).
"У каждого куска пемзы есть свое маленькое сообщество, которое было перевезено через Мировой океан, и после извержения триллионы кусков этой пемзы плавали там", - говорит геолог Скотт Брайан (Scott Bryan) из Технологического университета Квинсленда (Queensland University of Technology) в Австралии.
"Каждый кусок пемзы - это дом, и средство передвижения для организма, и это просто потрясающе. Огромное количество особей и это разнообразие видов переносится на тысячи километров всего за несколько месяцев, и это действительно феноменально".
Брайан кое-что знает об этих миграциях пемзы. Он уже 20 лет изучает вулканические плоты, исследует извержение 2001 года, его преемника 2019 года (которое началось в апреле на австралийском побережье), а также другие подводные извержения.
В своем последнем исследовании, опубликованном в прошлом месяце, он исследовал извержение 2012 года на Гаврской горе, также в южной части Тихого океана - по оценкам, это крупнейшее подводное извержение вулкана из когда-либо зарегистрированных, в целом эквивалентное самому мощному извержению вулкана на суше в 20-м веке.
В результате этого извержения образовался гигантский плот из пемзы, который в итоге рассеялся на площади, вдвое превышающей площадь Новой Зеландии - в дополнение к замусориванию морского дна гигантскими кусками пемзы размером с фургоны.
"Мы не понимаем, почему одни пемзы тонут во время извержения в этом месте, а другие могут плавать в течение многих месяцев и лет по мировым океанам", - говорит Брайан, но дальнейший анализ может заполнить эти пробелы.
"Это поможет нам понять механизмы и динамику этих взрывных извержений и лучше понять, почему эти извержения порождают потенциально опасные плоты из пемзы".
Прошлогоднее извержение вулкана F создало потрясающее видео о том, как выглядит плавание на этих гигантских плотах, похожих на гигантские нефтяные пятна, состоящие только из волнистых скал, которые, кажется, продолжаются вечно.
Эти сюрреалистические плавучие образования сами по себе не опасны, но они могут повредить лодки, и при некоторых обстоятельствах могут "задушить" береговую линию, о чем свидетельствует еще одно видео этого года.
Однако пока исследователи надеются, что последняя доставка "Вулкана F" пойдет на пользу Большому Барьерному рифу (Great Barrier Reef) у берегов Австралии, осажденному обесцвечиванием кораллов по мере того, как мировые океаны нагреваются от климатических изменений.
"Сами по себе плоты из пемзы не помогут напрямую смягчить последствия изменения климата на Большом Барьерном рифе", - говорит Брайан.
"Речь идет о привлечении новых объектов, новых кораллов и других организмов, строящих рифы, что происходит раз в пять лет или около того. Это почти как витаминный укол для Большого Барьерного рифа".
И, возможно, гораздо дальше. Плот из пемзы 2019 года, размер которого год назад составлял около 20 000 футбольных полей, теперь можно найти на всем протяжении восточного побережья Австралии - от Таунсвилла (Townsville) на севере Квинсленда до севера Нового Южного Уэльса: он простирается на более чем 1300 километров береговой линии.
Это массовое рассеяние, возникшее в результате одного события далеко за горизонтом, и напоминающее нам о связях между тем, что, возможно, только кажется разрозненными морскими экосистемами.
"Это показывает, что Большой Барьерный риф имеет связи с коралловыми рифами, которые находятся за тысячи километров к востоку", - говорит Брайан.
"С точки зрения здоровья Большого Барьерного рифа также важно, чтобы об этих отдаленных рифах позаботились".
Что касается Вулкана F, то в последние годы он повышает свой авторитет, причем не в одном, а в нескольких направлениях. Продолжающиеся извержения не только привлекают внимание ученых - они также меняют и формируют подводный ландшафт вокруг вулкана.
Брайан входил в состав экспедиционной группы, которая в этом году проводила обследование объекта, собирая образцы и наблюдая за тем, как вулкан выглядит под волнами.
"Это вулкан, который приближается к поверхности и через несколько лет станет островом", - говорит Брайан.
Мы видели, как это может выглядеть в других частях света, и это производит довольно удивительное зрелище: вместо гигантских вулканических плотов из океана выходят целые всплывающие острова".
Вулкан F уже был отличной историей, но, похоже, что следующая глава может быть еще более невероятной.
