Часы на Спасской башне Кремля, как и их звучание, знакомы каждому жителю нашей страны с раннего детства. Без преувеличения можно сказать, что они стали символом России наряду с храмом Василия Блаженного
Первые куранты на Спасской, тогда ещё Фроловской башне Кремля появились сразу после её строительства в 1491 году. Однако в летописях первое описание курантов появилось спустя почти сто лет, в 1585 году.
В те времена башенные часы располагались сразу на трёх башнях Московского Кремля: Фроловской (Спасской), Тайницкой и Троицкой. До наших дней не дошло подробное описание внешнего вида первых курантов Кремля. Известен только тот факт, что часы весили 960 килограммов. Также известно, что, когда часы сломались, их продали на лом за 48 рублей.
Вторые куранты появились уже только на Спасской башне во время правления Михаила Фёдоровича Романова. С современной точки зрения тот механизм и часами назвать нельзя. Строились куранты с привлечением западных специалистов — из Англии прибыл знаменитый часовщик Христофор Головей. С русской стороны ему помогали кузнец Ждан, его сын Шумило и внук Алексей. Внешне это был гигантский циферблат, символизирующий небо. Стрелка была только одна, но вращалась не стрелка, а сам циферблат, который сколотили из досок и раскрасили в небесный цвет. На циферблате хаотично были раскиданы жёлтые звезды из жести. Также на поверхности было изображено Солнце, луч которого и служил единственной стрелкой.
Цифры обозначались буквами старославянского алфавита, а каждый час отмечался колокольным звоном. Самое примечательное, что часы могли сами «идентифицировать» день и ночь, а бой колоколов в разное время суток различался. Летом, в день солнцестояния, колокола играли мелодию из семнадцати ударов, а ночью — семь раз. С изменением соотношения светового дня к ночи изменялось и количество ночных и дневных мелодий колоколов. К сожалению, этот механизм прослужил всего около 40 лет и сгорел в пожаре 1626 года.
Третьи куранты для Спасской башни Московского Кремля закупили в Голландии при Петре Первом. В этот раз на башне оказались обычные часы с классическим циферблатом, который был разбит на 12 часов. Эти куранты отбивали время каждые пятнадцать минут и играли незатейливую мелодию. Установка этих часов была сделана одновременно с переходом страны на новый суточный отсчёт времени, привезённый Петром из Европы. К сожалению, голландский часовой механизм был некачественным и очень часто ломался. Дошло до того, что в Кремле постоянно дежурили ремонтники, которым не приходилось сидеть без дела. Когда третьи куранты опять же сгорели в пожаре 1737 года, все только вздохнули с облегчением, тем более что столица уже находилась в Санкт-Петербурге.
В четвёртый раз часы на Спасскую башню «повесила» Екатерина Вторая. Она не оставляла вниманием Москву, несмотря на то, что императорский двор находился в Петербурге. В одно из посещений Москвы она распорядилась установить новые куранты, которые были давно куплены и пылились в Грановитой палате. Новые «ходики» работали вполне исправно, но случился неприятный инцидент: после установки в 1770 году они неожиданно заиграли австрийскую песенку «Ах, мой милый Августин». После скандала часы всё же оставили, но мелодию убрали. Они были настолько надёжны, что после того, как в 1812 году в куранты попало французское пушечное ядро, их удалось восстановить. Спустя три года шестерёнки часов признали аварийными, и куранты значительно переделали, заменив практически весь механизм. С этого времени циферблат стал чёрного цвета с арабскими цифрами. В качестве мелодии поставили мелодию гимна «Коль славен наш Господь в Сионе». Так продолжалось до переворота 1917 года.
Пятые куранты были опять же повреждены снарядом во время переворота, и первое время большевикам было не до остановившихся часов. Однако после переноса столицы в Москву Ленин приказал куранты восстановить. Но иностранная компания, обслуживавшая часы, выкатила за ремонт баснословную сумму в золоте, что было неприемлемо. И тут свою помощь предложил обычный слесарь Николай Беренс, который занимался обслуживанием часов до революции. Он смог отремонтировать механизм, но теперь часы играли в 12 часов «Интернационал», а в 24 часа — «Вы жертвою пали…».
С 1999 года кремлёвские куранты исполняют гимн России.
