Золотой лев, король-рыцарь, последний викинг, — так называют Карла XII. Король Швеции был славным воином, но так и не стал хорошим политиком. Это его и погубило.
Достойный враг Российской империи «брат Карл»
Подобно Александру Македонскому Карл провёл в походах почти всю взрослую жизнь и заслужил высшую похвалу полководцу — признание своего самого сильного врага. Спустя три года после его гибели, когда завершилась Северная война, русские провожали пленных шведов домой. Петр I позвал их на обед, чтобы вспомнить былые битвы и обсудить достоинства и промахи обеих армий. Император сам стал говорить о Карле и сказал, что мир ещё не видел такого героя, как «брат Карл». Петр считал его великим, хоть и несчастным, храбрецом и человеком чести, слишком прямым для правителя империи, которого окружали совсем не такие честные люди.
Ему исполнилось всего 18 лет, когда началась Северная война 1700 — 1721 гг. Она определила всю его жизнь. Карл XII Ваза-Пфальц-Цвейбрюккен, король шведов, готов и вандалов, был прекрасно воспитан и образован, владел латынью, французским и немецким. Он прекрасно фехтовал, имел познания в фортификации и военном искусстве вообще. Шведскую кавалерию он практически довёл до совершенства. Вдобавок ко всему король был скромен в быту, хотя и горд, зато решителен и отважен (до авантюризма), хладнокровно держался под огнём на поле боя и не раз бывал ранен.
Вместе с троном Карлу досталась в наследство отлично вышколенная, тактически подготовленная и хорошо вооружённая армия. Так или иначе, он прозевал момент, когда противники Стокгольма сколотили антишведский альянс — Россия, Дания, Саксония и Польша объединились.
Путешествие на войну и обратно
Карл покинул родину со своим войском, не зная, что покидает Швецию на пятнадцать лет. Шведы быстро вывели из игры Данию. После этого король Саксонии и Польши Август II Сильный, уже осадивший Ригу, решил отступить на свою территорию. Теперь Карлу оставалось разбить Петра I, стоявшего под Нарвой, что и было сделано. 30 ноября 1700 года 25 тыс. шведов нанесли сокрушительное поражение русской армии (в основном это были старые поместные полки), по разным оценкам насчитывавшей от 34 до 40 тыс. человек.
Часто говорят, что шведский король после этой битвы не воспринимал русских всерьёз и поэтому не стал вступать в пределы России, чтобы заставить Петра капитулировать, однако это не вполне верно. Шведская армия устала и должна была заняться Августом II, армия которого угрожала шведским владениям. Поход в русские земли — большой риск из-за проблем снабжения и резервов России.
Пётр все-таки взял Нарву — через четыре года. Карл в это время попал, по выражению историка Б. Н. Григорьева, в «польскую трясину». На польский поход ушло пять лет. Шведское войско нанесло Августу II несколько сильных поражений и взяли Варшаву, Торунь и Познань. Однако долгое время Карл не мог добиться окончательной победы. Лишь в 1706 г., когда войско во главе с королём явилось в Саксонию, Август II отказался от польского (но не саксонского) трона в пользу шведского ставленника Станислава Лещинского и вышел из войны.
Подготовив армию к походу в Россию, Карл выступил на восток и собирал силы близ Минска. К июню 1708 г. все было готово и поход начался.
Не готовы оказались шведы и к тому, что за несколько лет армия Петра преобразилась и стала много боеспособнее, чем была в 1700 г. Сначала она разбила в октябре 1708 г. корпус Левенгаупта в битве у Лесной, а затем выиграла генеральное сражение, которого так жаждал Карл. Полтавская баталия 1709 г. разделила жизнь шведского короля на «до» и «после», стала тяжёлым моральным ударом.
Перед Полтавой случился эпизод, очень ярко показывающий личность Карла XII. Он хотел вызвать Петра I на поединок — дабы не проливать кровь подданных и решить все по-рыцарски в честном бою. Карл хотел биться на нейтральной территории и при секундантах, на пистолетах или на шпагах.
После Полтавы шведы отступили, но русские догнали их и заставили остатки армии Карла капитулировать. Сам король ещё до этого отправился с Мазепой и небольшим отрядом в Очаков, а оттуда бежал в Османскую империю.
Гибель короля — на передовой с оружием в руках
Казалось, король не утратил ни своей энергии, ни азарта, ни требовательности. Он по-прежнему готов был продолжать войну, несмотря на утрату первоклассной армии и усталость страны от затратных войн. Карл и не думал о поиске дипломатического решения, политика его заботила меньше прежнего.
К моменту возвращения Карла в Стокгольм Дания возобновила войну против Швеции и нашла себе союзников — Пруссию и Ганновер.
В марте шведские войска взяли Христианию, однако им ещё предстояло захватить крепости Фредриксхальд и Фредрикстен. Штурм этих укреплений провалился, и пришлось их осаждать в новом походе. Норвегия оказалась «крепким орешком».
