Одним из самых захватывающих научных открытий за последние пол века стало обнаружение широко распространенных трофических каскадов. Трофический каскад- это экологический процесс, начинающийся на верхушке пищевой цепи и нисходящий до самого ее основания.
Классический пример- то, что произошло а Национальном парке Йеллоустоун, когда в 1995 году туда вновь завезли волков. Конечно, мы знаем, что волки убивают разные виды животных. Но не все знают то, что они дают жизнь многим другим.
До того, как волки появились вновь, а они отсутствовали целых 70 лет (почти во всех штатах они уничтожены людьми), популяция оленей из-за того, что на них некому было охотиться, росла и росла, несмотря на все старания людей контролировать их. Они смогли сократить растительность практически до нуля, просто выщипав ее подчистую. Но как только пришли волки, несмотря на их малое число, они стали оказывать поразительные эффекты. Во-первых, из-за того, что они убили часть оленей и радикально изменили их поведение. Олени стали избегать определенных зон парка, таких мест, где их могли выследить проще всего, особенно лощин и берегов рек. И сразу же эти места стали восстанавливаться. В некоторых районах высота деревьев увеличилась в несколько раз. Всего за шесть лет испорченные склоны лощин быстро заросли лесами из осин, ив и тополей. И как только это случилось, стали заселяться птицы. Число певчих и перелетных птиц начало резко увеличиваться. Количество бобров стало расти из-за появления новых деревьев. А бобры, как и волки, являются конструкторами экосистемы. Запруды которые они строят на реках, дают жилище выдрам, ондатрам, а еще уткам, рыбам, рептилиям и земноводным. Волки сократили количество койотов, что стало причиной роста кроликов и мышей, а означало большее число ястребов, ласок, лисиц и барсуков. Вороны и орланы ели падаль, оставшуюся после волков. Популяция медведей тоже начала расти. Отчасти причина этого роста в том, что на растущих кустарниках стало больше ягод. Медведи помогли усилить влияние появления волков за счет убийства некоторых оленят.
И вот тут началось самое интересное. Волки изменили ход рек. Реки стали извиваться. Стало меньше эрозии, русла сузились, образовалось больше заводей. На них стало больше порожистых участков. Все это благоприятно сказалось на ареалах дикой природы. Реки изменились потому, что восстанавливающиеся леса укрепляли берега, уменьшая их осыпание. Русла рек становились более постоянными. Похожим образом это сказалось и на лощинах. Вытеснив оленей из некоторых мест, они дали растительности на склонах лощин восстановиться.
Итак, небольшое количество волков трансформировало не только экосистему Национального парка эту огромную территорию земли, но также трансформировало ее физическую географию.