В июне 1891 года «Скандал в Богемии», первый рассказ с участием любимого всеми консультирующего детектива Шерлока Холмса, был опубликован в журнале The Strand Magazine. «Этюд в багровых тонах» и «Знак четверых» уже были напечатаны в другом месте. Читателям это нравилось, продажи журналов росли, и Конан Дойл продолжил публиковаться, написав, в общей сложности, 4 романа и 56 рассказов о Шерлоке Холмсе, большинство которых были опубликованы в том же «Стрэнде» между 1891 и 1927 годами.
В марте 1927 года, незадолго до публикации финального тома рассказов о Шерлоке Холмсе в виде книги, «Стрэнд» устроил конкурс для своих читателей. Сам сэр Артур Конан Дойл выбрал лучшие (то есть свои любимые) истории о Холмсе, и фанат, который догадался бы. что в этом списке, выиграл бы 100 фунтов стерлингов и экземпляр «Воспоминаний и приключений Конан Дойла» с автографом автора. «Это как небольшое испытание мнения общественности, так что я объявляю здесь небольшой конкурс», — написал Конан Дойл в «Стрэнде». «Я составил список из двенадцати коротких рассказов, содержащихся в четырех опубликованных томах [то есть, за исключением «Архива Шерлока Холмса», по причинам, которые он объясняет в дальнейшем), которые я считаю лучшими, и мне хотелось бы знать, насколько мой выбор согласуется с выбором читателей «Стрэнда». Я оставил свой список в запечатанном конверте редактору «Стрэнда».
В июне 1927 года редактор (предположительно) открыл конверт. Со списком в конверте лежали объяснения Конана Дойла:
Когда только появилась идея этого конкурса, я присоединился к обсуждению самым беззаботным образом, считая, что легче всего в мире будет выбрать двенадцать лучших рассказов о Холмсе. На практике я обнаружил, что занялся серьезной задачей. Во-первых, мне пришлось перечитать истории. «Невероятная, неподъемная, утомительная работа», как заметила бы шотландская хозяйка.
Я начал с полного уничтожения последних двенадцати историй, опубликованных в «Стрэнде» в течение последних пяти или шести лет. Они будут выпущены сборником под названием «Архив Шерлока Холмса», но публика не сможет легко добраться до них. Если бы они были доступны, я должен был поместить два из них в мою команду, а именно «Львиную гриву» и «Знатного клиента». В первом из них рассказчик — сам Холмс, а этот прием я использовал только дважды, поскольку это, конечно, сильно меняет повествование. С другой стороны, фактический сюжет — один из лучших в своем ряду, и поэтому он заслуживает свое место. «Знатный клиент», с другой стороны, не примечателен сюжетом, но имеет определенное драматическое качество и адекватно движется в высоких кругах, поэтому я должен был найти место для него.
Однако, раз это исключено, я столкнулся с сорока с лишним кандидатами, которые будут сравнены друг с другом. Есть, конечно, своеобразное эхо, добравшееся до меня со всех концов света, и я думаю, что могу считать его окончательным подтверждением своего мнения. Есть мрачная история о змее, «Пестрая лента», которая, я уверен, будет в каждом списке. Рядом с ней, выбирая из популярного у публики и нравящегося мне самому, я бы поставил «Союз рыжих» и «Пляшущих человечков», оба рассказа выбрав за оригинальность сюжета. Тогда мы вряд ли могли оставить в стороне историю, которая касается единственного врага, который когда-либо действительно провел Холмса, и который обманул публику (и Ватсона), заставив поверить в свою смерть. Кроме того, я думаю, что первая история должна войти в список, поскольку она открыла путь остальным и поскольку у нее больше женского интереса, чем обычно. Наконец, я думаю, что история, в которой описывается сложная задача объяснения предполагаемой смерти Холмса и которая также добавляет в наш список «Последнее дело», «Скандал в Богемии» и «Пустой дом», и у нас есть первые полдюжины.
Но теперь появляется затруднение. Существует несколько историй, которые действительно трудно разделить. В целом я думаю, что я должен найти место для «Пяти зернышек апельсина», потому что, хотя этот рассказ и короток, у него есть свое собственное драматическое качество. Итак, осталось всего пять мест. Есть две истории, которые касаются высокой дипломатии и интриг. Обе входят число лучших в серии. Один из них — «Морской договор», а другой — «Второе пятно». В команде нет места для них обоих, и в целом я считаю последний лучшим. Поэтому мы поставим его на восьмое место.
А что теперь? «Дьявольская нога» заслуживает свои очки. Это мрачно и ново. Мы дадим ему девятое место. Я также думаю, что «Случай в интернате» нужно включить в список как минимум за драматический момент, когда Холмс указывает пальцем на герцога. У меня осталось только два места. Я колеблюсь между «Серебряным», «Чертежами Брюса-Партингтона», «Горбуном», «Человеком с рассечённой губой», «Глорией Скотт», «Случаем с переводчиком», «Рейгейтскими сквайрами», «Обрядом дома Месгрейвов» и «Постоянным пациентом». На каком основании я могу выбрать два из них? Детали скачек в «Серебряном» неверны, поэтому мы должны дисквалифицировать его. Выбрать из остальных легко. Одна деталь решит дело. «Обряд дома Месгрейвов» связан с историей страны, что дает ему небольшое преимущество. Это также память о ранней жизни Холмса. Итак, теперь мы подошли к самому последнему. Я мог бы с таким же успехом вытянуть случайное название из сумки, потому что я не вижу причин ставить один выше другого. Чего бы они не заслуживали — и я не претендую на это, они все хороши настолько, насколько я смог их сделать такими. В целом сам Холмс показывает, возможно, самую большую свою изобретательность в «Рейгейтских сквайрах», и поэтому это будет двенадцатый человек в моей команде.
Объяснять свое решение — в данном случае ошибка судьи, но я проанализировал свое решение хотя бы для того, чтобы показать всем конкурентам, что этот вопрос действительно доставил мне некоторые проблемы
Итоговый список выглядит так:
1. Пестрая лента.
2. Союз рыжих.
3. Пляшущие человечки.
4. Последнее дело Холмса.
5. Скандал в Богемии.
6. Пустой дом.
7. Пять зернышек апельсина.
8. Второе пятно.
9. Дьявольская нога.
10. Случай в интернате.
11. Обряд дома Месгрейвов.
12. Рейгетские сквайры.
Питер Хейнинг, редактор одного из сборников о Шерлоке Холмсе — коллекции связанных с Холмсом артефактов и реликвий — из которого я получил написанные для «Стрэнда» тексты Конан Дойла, отметил, что после этого эссе Конан Дойл никогда не написал и слова о своем самом знаменитом персонаже. Он умер несколько лет спустя, в 1930 году.